《水浒传》中的宋江，历史上有一个真实原型，即《宋史》中的宋江。然而，二者之间的地位和结局大不相同。在《水浒传》中，宋江战功赫赫，不仅两度战胜童贯、三度打败高俅，还大破辽国，打败田虎，灭掉王庆，征服方腊，显得异常辉煌；而在《宋史》中，宋江不过是和三十六个伙伴在齐魏地区横行，面对数万官军，没有任何对抗能力，最后被海州知府张叔夜击败并招降。宋江后来作为裨将随童贯征讨方腊，跟随刘光世指挥，参与了破贼上苑洞，擒获伪将相，送至京城。按照常理推测，既然宋江被张叔夜击败并招安，且其能力并未引起朝廷高官如蔡京、童贯和高俅的重视，那么毒死宋江的事，奸臣们应当不敢做也不屑做。征战方腊后，宋江的踪迹消失，有人说他在清溪洞之战中阵亡，也有人认为他因朝廷赏罚不公而辞官归隐。虽然实际击败方腊的是韩世忠，但却被辛兴宗冒领了功劳。杨惟忠揭露此事，韩世忠才被封为从九品承节郎。

宋江的结局在史料与小说中大相径庭，且不同版本的小说中，宋江的命运也大为不同。例如《古本水浒传》、《残水浒》、《水浒新传》和《荡寇志》这四本书中，对宋江结局的描述有天壤之别。读者可能并未读过所有版本，尤其是反水浒的《荡寇志》，其中充满了无稽之谈，若不去看也能理解。《荡寇志》无论是在思想性还是艺术性方面，都无法与《水浒传》前七十回相比，但其对宋江结局的描述却有几分符合天理人心。即便仅从《水浒传》前七十回来看，宋江的作为使得他在《荡寇志》中的结局，依然让人觉得是个大快人心的结果。

在《水浒传》中，虽然歌颂宋江的英勇与智谋，但实际上他也是一个十恶不赦之徒。作为郓城的押司，他多次为江洋大盗通风报信，为了掩盖自己的罪行，还不惜杀人灭口。在潜逃期间，宋江指使清风山的三盗屠戮青州城外的数百户人家，嫁祸给霹雳火秦明。如果李逵屠杀扈家庄的老弱妇孺，斧劈沧州府四岁的孩童也是宋江指使的，那将其千刀万剐也不足为过。根据《荡寇志》的描述，直到被捉拿时，宋江才恍然大悟：宋江该死久矣。笋冠仙，笋冠仙，我悔不听你言，致有今日也。你那八句谶语，分明是‘到夜明渡，遇渔而终’八个字，我迷而不悟，一至于此。原来我宋江死于假忠假义之手。

宋江说这番话时，梁山军已经被张叔夜全歼。宋江在小偷出身的喽啰史应德的帮助下，成功逃脱重围。两人白天藏身，夜间活动，穿越各地，终于来到长清县的一个荒凉渡口。他们雇了一条渔船准备渡过大清河，但途中史应德不幸被竹篙打落水，渔夫们犹豫是否要救援，但水流湍急，史应德很快便不见了。渔夫们决定掩盖此事，商量如何处理宋江。于是他们打算将宋江拖上岸，再哄他说史应德死于水流，自己则带他上岸去某店等待。两位渔夫并非善类，但他们也没有直接害宋江，问题出在宋江自己——他竟然睡着了，而且还说梦话：军师，你看从盐山兴兵杀来，还是逃出海外？渔夫哥哥听到宋江的梦话，心生疑虑，渐渐想到了一个巧妙的办法。他想起听闻张经略大将军有发布悬赏捕捉宋江的消息。于是他和弟弟悄悄将宋江捆绑，甚至不相信自己所捉到的竟然真的是江湖大盗宋江。

宋江自认为自己的名号在江湖上颇有威慑力，便自报家门。渔夫们却哈哈大笑，告诉宋江：你真是宋公明！别急，张经略大将军等你已久，我们明天一早就将你送到他营前。宋江意识到自己已无法逃脱，询问两位渔夫在哪里遭遇了不幸。渔夫们告诉他：这里是长清县管辖的北境夜明渡。宋江听到夜明渡三个字，突然回忆起了笋冠道人。

宋江晕厥过去，醒来后打听渔夫的名字，才得知其中一位叫贾忠，另一位叫贾义。宋江长叹一声：原来我宋江死于假忠假义之手。他最终被生擒活捉，押赴京城，最终遭凌迟处死。关于笋冠仙，这个名字其实有些渊源。笋冠仙，顾名思义，应该是个戴着竹笋一样头冠的道士，他曾用缩地之法把宋江引到宁陵县甘露岭。笋冠仙身材高大，气宇轩昂，面目威严，尽管看上去有些仙风道骨，但言辞荒唐，行为可疑。

宋江在笋冠仙的诱导下，开始为自己的行为辩解，声称自己起义是为了替天行道，清除腐败。然而，笋冠仙却像法官一样发表了一通大道理，批评宋江的义举。笋冠仙自以为是的言辞与宋江的虚伪相比，更显得不堪一击。虽然宋江并非完美，但相较于笋冠仙，宋江还算有几分人性。笋冠仙的语言和行为让人感到荒唐，而《荡寇志》也因此失去了许多可信度。