1872年，为了庆贺明治天皇亲政，琉球特意派遣伊江王子尚健带领使团来到了日本东京。可当琉球使团抵达东京的时候，日本人却突然变脸，对外宣布对琉球施行“废琉置藩”。

在日本人的操作下，琉球国王被改封为藩王，日本人此举也引起了巨大的震动。很快，周边国家都知道了日本的计划，琉球被吞并只是时间问题。

此事也惊动了清朝，因为琉球是受清朝保护的藩属国，而且日本在对琉球动手之前，就已经决定先出兵侵占台湾。

在日本制定的侵略计划中，台湾是日本的主要目标，琉球在各个方面都无法与台湾相比。日本之所以提前对琉球动手，也是为了给武力侵台做好准备。

1874年，日本借着琉球渔船漂到台湾，以琉球为日本管属地为由，悍然派兵攻打台湾。由于日军早有准备，他们很快就派遣了大军在台湾南部登陆。此举让清朝十分被动，清廷不得不一面派人与日方谈判，一面派兵加强台湾的防务。

一时间，东南沿海的形势十分危险，稍有不慎就有可能爆发大战。此时，众人的眼光都放在了李鸿章的身上，毕竟这位晚清重臣主要负责国家的海防，清廷与外国交涉也非常依赖他。

李鸿章接到报告后，立即做出了决断，他迅速指示福建水师进入台湾，并指示沈葆桢做好与日本开战的准备。

当然，李鸿章并不是真的想要开战，他还是希望能用谈判的方式解决此事，但他对日本侵台的行为十分恼火，还是想用武力威慑迫使日本妥协。

这一招确实取得不错的效果，清军加强台湾的防务，使得日本不敢轻举妄动，只能回到谈判桌上解决问题。可由于清朝已经在台湾的事情上与日本耗费过多的精力，这就导致清朝对于另一边的琉球问题就有些力不从心了。

李鸿章等人虽然清楚日本正在蚕食琉球，可相比本国领土，他们也很难从日本人那里保下琉球。可琉球的问题若是处理不好，对清朝也是一大隐患，毕竟清朝是琉球的宗主国，有义务发兵帮助琉球。

若是清朝坐视不管，那清廷将会在诸多藩属国面前丧失权威，琉球的问题就又被交给李鸿章处理。李鸿章的心里自然是不想放弃琉球的，他也希望能借助其他国家帮助，可西方列强对于琉球压根不关心，没有国家会为琉球出头得罪日本。

这也让李鸿章不得不重新思考与琉球的关系，琉球对于清朝来说位置非常尴尬，它虽然是藩属国，但离清朝距离较远，离日本非常近。其经济产业长期受制于日本，一旦日本出兵吃掉琉球，清朝想派兵也来不及。

无奈之下，李鸿章只能为清朝提前准备好退路，在他的建议下，清廷批准琉球可以免除朝贡，这就在实质上解除了清朝宗主国的身份。

在外交层面，日本人虽然暂时放弃侵占台湾，但无论如何都不愿意放弃琉球。李鸿章经过努力，成功找来了美国前总统格兰特，请他居中调停。

格兰特在与日方沟通之后，也提出了一个方案，那就是瓜分了琉球。他建议将琉球分为三部分，北部靠近日本的岛屿划给日本，中间部分给琉球立国，南边岛屿划给清朝。格兰特的建议得到了日本人的采纳，那时他们已经派兵侵占琉球，正想着尽快解决此事。

1880年2月，明治政府派遣竹添进一来到清朝与李鸿章谈判，令李鸿章感到惊讶的是，日本人主动提出愿意将琉球南岛划给清朝，希望双方能尽快签订条约。

所谓的南岛，便是琉球南部靠近中国的宫古岛、八重山列岛等岛屿。日本的这个提议，在清朝内部引起了巨大的争论，清廷众人就此事分成了两派，张之洞等人认为应该尽快解决与日本人的纠纷，联合日本对抗北面的沙俄，不如就尽快答应了此事。

翰林院右春坊右庶子陈宝琛则认为不应该轻易答应日本人的条件，清廷权衡再三，决定让李鸿章处理此事。李鸿章分析了当前的局势，最终向日本人表示，分岛的事情实质上是不可行的，没有答应日本人分岛的条件。

他之所以这么做，也是看到了日本人的野心，日本人提出分岛，实际上还是对日本人更有利。毕竟日本吃掉琉球后，很快会有新的动作，清朝为了几个岛屿就出卖了琉球，到时候不但会丧失权威，也无法真的保住到手的岛屿，这对清朝没有任何的好处。

虽然李鸿章在这个问题上看得非常清楚，但随着之后甲午战争的爆发，双方实力的差距让一切的外交博弈都失去了意义，最终清朝不但没保住琉球，连自己的领土台湾都被日军侵占。