1505年五月，中国历史上唯一一位通过实际行动践行男女平等和一夫一妻制度的明孝宗朱佑樘去世，年仅38岁。由于他一生只有张皇后这位妻子，子女数量非常少，仅有两子一女。遗憾的是，次子夭折，最终仅剩下长子朱厚照。作为唯一存活的儿子，朱厚照在年仅2岁时便被封为太子。

孝宗去世时，朱厚照年仅15岁，正处于叛逆期。孝宗担心儿子可能会败坏明朝的江山，于是特意嘱托内阁大臣刘健等人要好好辅佐朱厚照，并教导这个年幼且顽皮的太子。刘健等忠诚的大臣自然不敢懈怠，尽心辅佐。可惜的是，孝宗一去世，朱厚照登基成为武宗后，却完全不听劝告，沉迷玩乐，毫不关心政务。他在位16年，几乎所有时间都用来享乐，朝政的事则是能敷衍就敷衍，能忽视就忽视。这种无所作为的行为导致宦官权力膨胀，特别是刘瑾，成为了权力最大的太监。刘瑾的权势几乎超过了整个皇宫的其他官员，甚至被称为立地皇帝，仅次于乾隆朝的和珅和雍正朝的十三爷胤祥。

所有这些现象，其实都是朱厚照自愿放任的。接下来我们就来看看，明朝第一宦官刘瑾在武宗时期，究竟是如何掌控整个朝廷的。

刘瑾原名谈，后来为了投靠一位刘姓太监，才改姓刘。他在宫中与张永等人一起伺候孝宗唯一的儿子——太子朱厚照，几乎可以说是看着朱厚照长大的。刘瑾知道，朱厚照将来必定登基为帝，于是非常注重巴结太子，处处讨好，最终得到孝宗的信任，并被赋予重任。孝宗去世后，朱厚照继位，成为武宗。武宗登基后，刘瑾等人为了迎合他的兴趣，安排了诸如杂剧、宫女歌舞等活动，甚至引导武宗进行打猎等娱乐活动。武宗本来就爱玩乐，对政务不感兴趣，刘瑾等人的帮助让他更加沉迷于享乐，不理朝政。

按规矩，皇帝每天都要早朝，接见大臣和处理政务。然而，武宗几乎每天都是日上三竿才起床，大臣们只能等他，每次见他也只是简单应付几句就离开，甚至有时候直接罢朝，根本不理会朝政。即便是有时候去听课，也常常心不在焉。作为顾命大臣的刘健曾多次劝导武宗不要荒废政务，但武宗表面虚心接受劝告，实际上还是全心沉浸在娱乐活动中。

武宗的心腹太监刘瑾，凭借着讨皇帝欢心的本事，迅速升职，成为内官监太监，并掌握了京城的军队。刘瑾的权力大到可以直接影响大明朝的政务。他和其他宦官一起控制了朝廷的决策。虽然刘健等顾命大臣多次向武宗提出改革的建议，但由于这些建议会影响到宦官的利益，最终都被修改或忽视。

有一次，大臣们在朝堂上讨论朝廷财政问题时，提出应节俭，而不是浪费。焦芳等大臣特意提到平头百姓也要节俭，何况是皇帝，这番话引起了刘瑾的注意，刘瑾于是把这话传给了武宗。武宗对焦芳的印象大为改观，将其提升为尚书，焦芳也开始和刘瑾等宦官合作，形成了利益联盟。

而在刘瑾的统治下，宦官们的权力越来越大，许多托孤大臣都感到愧对孝宗，于是他们开始谋划除去八虎。朝中的许多大臣都上奏揭发刘瑾的罪行，武宗最终不得不决定将刘瑾等人发配至南京。然而，这并没有解决问题，刘瑾仍然通过自己的手段抵抗，一度诬陷刘健等大臣。最终，在刘瑾的策划下，他成功让王岳被杀，刘健等人则最终黯然辞去职务。

武宗登基仅一年，宦官就几乎控制了整个朝廷，而忠诚的大臣们纷纷退出了政治舞台。

到了正德二年，武宗愈发沉迷于自己的娱乐活动，甚至修建了一座豹房，里面不仅养有老虎和豹子，还有宫女歌舞，完全沉浸在其中。武宗整日呆在豹房，完全忽略朝政。与此同时，刘瑾趁机加强了对文官的打压，指使武宗发布命令，称53位大臣为奸党，并将其中一位忠臣蒋钦打压致死。蒋钦的死让朝廷中的大臣们感到震惊和恐惧，刘瑾的暴政愈加恶化。

正德三年，刘瑾因找不到泄露奏疏的官员，开始将五品以下的官员全部收监。甚至有几位大臣在长时间的跪等中因酷暑而死。为了惩罚那些得罪他的官员，刘瑾通过罚米的方式将这些人置于极端困境。

刘瑾掌握的特务机构如东厂、西厂、锦衣卫等，几乎覆盖了整个朝廷，所有人都在他的监控之下。作为太监的他，竟然拥有了皇帝才有的批红决策权，朝中的所有决策都必须经过他审批。他不仅掌握了军队和特务机关，还通过批阅奏折的方式掌控了所有重要政策的执行。

最终，刘瑾因为权力过大，得罪了无数人，最终被自己的心腹张永揭发，并被凌迟处死。张永曾是刘瑾的亲信，但由于刘瑾对他逐渐冷淡，他与刘瑾的关系破裂。最终，刘瑾被处以极刑，彻底走到了自己罪行的尽头。

刘瑾的死标志着一个政治巨变的到来。虽然他掌握了极大的权力，但也因此丧命。最终，朝中权力斗争的赢家并非刘瑾，而是那些敢于挑战他的人。