刘华清是一位在海军将领中崭露头角的后起之秀，也是开国少将中最晚离休的一个，他直到1997年才在81岁时从一线领导岗位上退下来。

这位老将能够不断被重用，邓小平曾经这样评价他：他知识面广，懂得科学，了解装备，身体也很好。1989年，他当选为军委副主席，并且一直担任了8年。在他几十年的革命生涯中，虽然也经历过一些低谷，曾一度被降职并在低位工作了7年，但他依然屡屡得到了提拔。自1952年开始，刘华清便被调入海军工作，从此与海军结下了不解的缘分，经历了三次进海军、三次离开的起伏过程。

第一次进入海军是在1952年，当时他被调任大连海军学校担任副校长兼副政委，直到1961年才离开。在这段时间里，刘华清不仅在大连海军学校工作，还曾去苏联学习，并在旅顺的海军基地工作。第二次进入海军是1969年，那时他正面临着一些挑战，被认为是不受欢迎的人物。由于在担任国防科委副主任期间遭遇冲击，聂荣臻为了保护他，提议将他调到海军担任副司令员。然而，由于海军内部的一些阻力，这项提议未能实现，只能将他的人事关系挂靠在海军。几个月后，海军需要负责造船工业，而刘华清恰好对船舶制造有很深的了解，因此被任命为船办主任，这个职位相当于一个师级单位的领导。1970年，他正式被任命为海军副参谋长，虽然这个职务高于船办主任，但依然与他之前的职务不对等。

1964年，刘华清被提升为副部级职务，聂荣臻曾建议他回到海军担任副司令员，但未能实现。到了1966年，他被安排到国防科委担任副主任。在担任副参谋长期间，他逐渐得到了重用。1971年，叶剑英交给他一项任务，让他带领一个团去朝鲜考察，并制定援建方案。这对刘华清来说既是一个意外也是一个挑战，因为当时他的审查还没有完全通过，算是不能用的人。然而，叶帅告诉他，这是总理深思熟虑后的决定，选中他是因为他在政治上稳重，能够把握外交政策，又懂得装备技术和工业建设。刘华清知道后，非常感动，感受到一种久违的信任。期间，他提出了许多具有建设性的建议，尤其是在海军55重点科研规划中，他强调了产量问题，提出了70万吨以上的规模，但却没有过多关注装备的质量和水平。为此，他一度焦虑不安，最终写了一份关于海军装备的汇报，邓小平看后给予了高度重视。

1975年，刘华清被调到中科院协助工作，海军的职务仍然保留。到了1977年，随着中科院领导班子的调整，他面临着是否留在中科院的选择。经过上级的征询，他决定回到部队工作，最终被调任为国防科委副主任。此后，他还曾在总参担任参谋长助理和副总参谋长等职务。1982年，他第三次被调回海军，担任了海军司令员。1987年，他被任命为军委副秘书长，负责全军的战略工作，正式进入军委的核心层。随着许多老干部的离休，加上他身体好、知识面广并且熟悉装备技术，上级决定让他担任军委副主席，并一直工作到1997年才退下来。