中国的地理位置得天独厚，幅员辽阔，几乎涵盖了所有类型的地貌。尤其是在清朝中期，平定了准噶尔汗国后，中国的版图达到约1360万平方公里。这一时期的中国版图，堪称历史上最为完美的版图。无论世界上任何地方的风景，中国几乎都有，而且拥有的自然资源也十分丰富。例如，在如今的工业时代，最缺乏的工业资源就是石油，而中国在南海和北部的库页岛都发现了大量的石油和天然气。此外，水资源方面，除了长江和黄河这两条母亲河及其众多支流外，中国还有许多丰富的水系，如东北的黑龙江、松花江、乌苏里江、海拉尔河、额尔古纳河等，西北的伊犁河、叶尔羌河、塔里木河、额尔齐斯河等。正因为这片土地如此宝贵，在清朝末年，各国列强纷纷觊觎，尤其是沙俄。沙俄占据了中国151万平方公里的土地，并迫使中国失去了超过180万平方公里的领土。在俄国的侵略下，累计有331万平方公里的中国领土从版图上消失。而沙俄侵占这些土地时，并非盲目行动，他们特别看中了当地的水资源，才会选择这些地区。可以说，俄国的眼光相当独到，他们所抢占的土地几乎都是资源丰富的优质地块，其中不乏重要的湖泊。

在西北地区，尽管给人的第一印象是沙漠较多，实际上这里也有一些水草丰美的地方，最典型的就是伊犁河谷。伊犁河谷本是西北美丽风光的一部分，原本的面积要是算上沙俄割走的部分，面积是现在的三倍。沙俄在1864到1881年期间，抢占了清朝51万平方公里的外西北地区，涵盖了3大湖泊：巴尔喀什湖、伊塞克湖和斋桑泊。

巴尔喀什湖是中国古籍中提到的西海或夷播海，它位于西北，是少数民族常年栖息的地方。从汉朝开始，这里就成为了中国西北的天然分界线。唐朝时期，曾在这里设立军府，负责西北事务。清朝平定准噶尔汗国后，再次将边境推进至此。巴尔喀什湖总面积达1.82万平方公里，湖水分为东西两部分，其中东部为咸水，西部为淡水。这个现象主要是由于伊犁河的水注入了西部湖区。苏联解体后，这片湖泊被划归哈萨克斯坦。

伊塞克湖，号称上帝遗落的明珠，湖面总面积6332平方公里。湖水呈微咸，海拔超过1600米，是典型的高山湖泊。过去，这片湖泊属于中国的内湖，但沙俄在清朝后期强行占领了该地，最终在苏联解体后，这片湖泊被划归吉尔吉斯斯坦。当地人常说，若你未曾到过伊塞克湖，就等于没到过吉尔吉斯斯坦。

斋桑泊虽然名气不如前两个湖大，但它是一个淡水湖，供水可供上千万人饮用。该湖原面积为1800多平方公里，后来苏联在附近修建了水库，将两者合并，水域面积扩大到5500平方公里。斋桑泊同样被沙俄从清朝割走，1991年苏联解体后，斋桑泊划归俄罗斯。

至于外蒙古，沙俄曾多次推动外蒙古宣布独立。1911年，清朝即将崩溃，外蒙古在沙俄的支持下首次宣布独立。可是，北洋政府否定了这一独立行为，外蒙古的第一次独立宣言失败。1921年，苏俄崛起并趁着北洋政府内战的机会，将外蒙古纳入控制。1945年，在斯大林的支持下，外蒙古第二次宣布独立，并在1961年加入联合国，正式成为蒙古国。外蒙古境内也有两个著名的湖泊。第一个是库苏古尔湖，它是外蒙古最大的淡水湖，总面积2620平方公里。这里曾被外蒙古用于训练海军，因为外蒙古并没有海，却将库苏古尔湖视为海洋训练地。此外，这里也是外蒙古的主要石油资源产地。库苏古尔湖最深处为260米，蓄水量达到3800亿立方米，是一个重要的水源。 第二个湖是贝尔湖，总面积628平方公里，其中大部分位于外蒙古境内，只有6.6%的面积属于中国。这个湖泊对当地牧民至关重要，它是外蒙古的生命线。贝尔湖曾完全在中国境内，但由于内战期间外蒙古趁机出兵夺取了整个湖泊。此后，苏联介入，将大部分水域划归外蒙古。这样一来，贝尔湖成为了外蒙古的姊妹湖，也因此使得呼伦贝尔得名。 在东北，中国的损失尤为巨大。比如中俄交界的黑龙江，其中三分之二的河段被沙俄割走，乌苏里江也是如此。精奇里江如今全境位于俄罗斯，被改名为结雅河。除了100多万平方公里的土地被沙俄占领，东北大量的水系也被划归俄罗斯，尤其是兴凯湖。兴凯湖原是中国最大的淡水湖，面积达4830平方公里，但在1858到1860年间，沙俄强行将部分水域划归俄国。通过编造一个虚构的河流名字，沙俄成功占领了兴凯湖三分之二的水域，中国只保留了三分之一。由此，兴凯湖成了亚洲最大的界湖。俄国人并非盲目占领，他们看中的是这里丰富的水资源以及周围肥沃的黑土地，这些土地后来成为俄国远东地区的重要粮食产地。