东汉末年，黄巾起义爆发后，接着是几十年的军阀混战，再加上经济崩溃和自然灾害的频繁发生，导致了汉朝人口的巨大损失。在三国鼎立时，实际统计下的人口已经不到千万。从东汉末期到三国鼎立的时期，各路诸侯所控制的区域人口大多只有几十万到几百万不等。如果去掉年老、体弱或患病的人口，实际上各诸侯所能调动的兵力大致在数万到十万之间，能够达到几十万兵力的屈指可数。这意味着在这一时期，任何一个诸侯如果损失了几万兵力，都会对其造成极大的影响，几乎是难以承受的伤害，而这样的情况偏偏出现在刘备最巅峰的时期。

公元219年，汉中之战刚刚结束，刘备自立为汉中王，达到了他事业的巅峰时期。此时，他已经控制了益州和荆州三郡，汉中郡及东三郡又作为屏障保护，可以说刘备已经具备了向中原扩展的实力。然而，正当刘备处于最辉煌的时刻，一连串的不幸却接踵而至。公元219年11月，吕蒙趁关羽北伐襄樊之际突然偷袭荆州，导致荆州三郡全部失陷。不到一个月，关羽的北伐全军覆没，其中包括水陆大军在内的至少3万人的荆州兵团，几乎全军覆没。紧接着，东三郡的孟达率领4000人投降曹魏，并引魏兵进攻东三郡。同时，东三郡的地方豪族申耽、申仪等人也纷纷叛变，带领数千人归降魏国。刘备的儿子刘封孤军奋战，最终几乎只身逃回益州。蜀汉再次损失了接近一万的军队。

两年后的夷陵之战，刘备亲自带领益州本土的4万大军出征，但最终仅有约1万兵力逃回白帝城，剩下的士兵或战死，或投降。到此为止，从公元219年到222年，刘备集团从刚刚进入巅峰便迅速跌入谷底。连续的军事失利不仅使蜀汉失去大片土地和城市，还让刘备损失了7万军队。这个数字，放在当时的战争背景下，意味着什么呢？

在官渡之战中，袁绍控制四州，损失了7万兵力，最终直到被曹操平定，他也再无力发起主动进攻；在赤壁之战中，曹操虽然折损了刚刚归降的荆州数万水军，但至死未能对孙权发动全面进攻；在襄樊之战中，于禁指挥的3万魏军被全军覆没，关羽因此威震华夏，许昌周边的叛变不断，竞相投降关羽。这些北方强大的诸侯，在面对如此巨大的兵力损失时，也感到了无力和痛苦。相比之下，刘备掌控的只有不到两州的土地，他怎能承受如此惨重的损失？即便不是从盛转衰，刘备也已经陷入了无法恢复的困境。尤其是夷陵之战的惨败，这场战役可能并不是决定蜀汉命运的转折点，但却绝对是刘备一生中的关键转折点，标志着他已失去了争夺天下的希望。