沈万三，元朝末年的巨富，他的一生充满传奇色彩。沈万三原名沈富，出生于浙江，年轻时随父亲迁至江苏周庄定居。在周庄这片肥沃的土地上，沈万三凭借勤劳和聪明才智，迅速积累起财富。他先是开垦荒地，将荒芜之地改造成肥沃的农田，种植粮食作物，养蚕种桑，慢慢攒下了第一桶金。随着财富的不断增长，沈万三的商业触角也逐渐伸向更广阔的领域，尤其是涉足海上贸易，与外商往来频繁，商业眼光独到，生意越做越大，很快就成为全国闻名的富翁。

沈万三的财富来源神秘而令人惊叹，民间流传着各种各样的故事。有说他在自家田地里发现了一个聚宝盆，从此财富源源不断；还有传闻称，张三丰亲自赠送他一个聚宝盆。这些故事虽未经证实，但也显示出沈万三财富积累的速度和规模远超常人想象。沈万三不仅在生意上精明，还与一些著名人物保持过交往，其中之一就是做盐业生意的张士诚。张士诚起义反元，建立大周政权，需要大量资金支持，沈万三毫不犹豫地给予帮助。

然而，沈万三的财富与声名最终也带来了危险。朱元璋崛起，击败张士诚后，曾支持张士诚的富商都成为清洗对象。为了自保，沈万三转而支持朱元璋。当朱元璋修建南京城时，沈万三主动提出出资修筑三分之一的城墙，并又提出要为朱元璋的军队提供军饷。朱元璋听后勃然大怒，认为一个百姓竟敢出钱犒赏自己的军队，有违天子威严，甚至威胁要处死沈万三。幸亏马皇后出言劝解，称沈万三虽是富翁，但终究是平民，财富积累迅速，天命未必宽容，提醒朱元璋无需亲手下手。最终，朱元璋只将沈万三流放到云南。

流放到云南，成为沈万三命运的转折点。此时，沈万三已年老体衰，与妻子一起踏上流放之路。在陌生的西南土地上，他竟再次遇到年轻时结识的道家宗师张三丰。张三丰曾预言，他们日后会在西南再相遇。多年后，流放途中的沈万三奇迹般与张三丰重逢。张三丰见沈万三劳累成疾，便赠予几粒丹药，沈万三夫妻服用后，竟然飞升而去。

然而，根据《吴江县志》的记载，沈万三在1356年张士诚占领吴会时已去世。如果这一记载属实，那么流放到云南的可能并非沈万三本人，而是他的后代。即便沈万三已去世，他的家族沈氏仍然富甲一方，仍成为朱元璋打压的目标。沈家的财富让朱元璋心生忌惮，为保全家族，沈家尽力将大量金银献给朝廷修城或馈赠给朱元璋，但仍未平息疑虑。结果，沈家部分成员被流放，沈万三的女婿被流放到潮州，家族中有人被杀，甚至连周庄的部分百姓也受到牵连。

进入明朝后，沈家的灾难不断加剧。1386年，沈万三的两个孙子因田赋问题被囚，其中一人死于狱中，沈家家道中落，根基似乎已不复存在。1398年发生的蓝玉案更是彻底摧毁了沈家的基业。沈万三的入赘女婿顾学文被卷入此案，最终顾学文及其家人，以及沈家的六口人，甚至族中约八十口人，都被满门抄斩，家族田产全部没收。沈万三辛苦积累的一生财富，在一夜之间化为乌有。