在秦始皇统一六国，建立起第一个统一的中央王朝时，北方的草原也迎来了前所未有的变化，匈奴崛起，建立了统一的草原政权。这一时期，秦的统一和匈奴的兴起几乎是同时发生的。后人推测，秦朝的强大对匈奴形成了巨大压力，迫使他们不得不以时常劫掠中原来维持生计，这也促使匈奴产生了统一的需求。 当刘邦建立汉朝时，中原已经历了多年战乱，皇帝甚至连五头同色的牛车都难以凑齐。因此，刘邦面临着白登山之围，并且从此开启了通过与匈奴和亲的方式寻求和平的历程。可是，草原游牧文明面对天灾的脆弱性决定了，在北方遭遇寒潮时，匈奴势必会侵扰汉朝。而且，不管汉朝的皇帝和匈奴保持多么频繁的和亲，匈奴掳掠中原的步伐从未停止。

直到汉武帝时，得益于文景之治积累的国力，汉朝才有了反击匈奴的底气。然而，长期安稳的儒家学者群体却反对北击匈奴，他们担心这样做会激怒匈奴，破坏已有的和平局面，导致不必要的冲突。 一些历史文献记载了当时的情景：匈奴向汉朝提出和亲请求，朝中大臣纷纷表达支持，认为和亲可以保持和平。然而，狄山却提出不同的观点，他认为战争总是充满危险，能避免冲突本就是最好的选择。他还提到，汉朝与匈奴和亲多年来已经带来了相对安定，所以应该继续坚持这一政策，避免激化矛盾。

然而，法家张汤并不同意这个观点。他反驳说，虽然和平暂时带来了安宁，但如果始终忍让，最终只会让匈奴肆意妄为，汉朝的百姓将会深受其害。他强调，只有击败匈奴，才能换来真正的和平，不再屈辱于他们的侵扰。 最终，狄山和张汤的争论没有结果，狄山坚持自己的立场，称张汤为诈忠，指责他以国家利益为名，实际上只是为了自己的功业。狄山的道德绑架似乎并未得到汉武帝的认同，反而触发了他更加直率的反应。汉武帝直接质问狄山，除了空口说理论外，是否有实际的能力去治理一地。

汉武帝不再听狄山空洞的理论，而是通过具体的提问来考验他。问他如果让他治理一个郡，能否保证安定，狄山答不出肯定的答案；接着问县，狄山仍然没有把握；最后，汉武帝问他一个乡能不能管好，狄山不得不答应。这时，汉武帝决定让他去管一个位于匈奴边境的乡镇，实际检验他是否能成功处理这些问题。 不出一个月，狄山的表现就暴露无遗。面对匈奴的威胁，他无法有效应对，结果他被匈奴击败，首级被割下。这个结果也证明了一个事实：在边疆，匈奴的残暴无法被儒学的空谈所抑制，最终只有强硬的军事手段才能取得胜利。 这场争论的结局，也让汉朝上下统一了思想：对匈奴的态度，不能再停留在和亲上，必须采取强硬手段，战斗才是唯一的出路。至此，汉武帝的决策得到了彻底的认可，并且为汉朝打下了坚实的基础。