古人认为，一生中有四大喜事，其中之一就是金榜题名时。自从隋唐时代开始实施科举制度后，出身世家贵族的人进入官场的机会变少了，反而是寒门子弟也有机会通过科举步入官场。正是因为这样，才有了十年寒窗无人问，一举成名天下知这样的诗句。然而，进入官场后，如何顺利升迁，步步高升，也成了另一个大难题。有些人可能一辈子只能在边远小地当官，难以晋升。

在清朝，官员的最高级别是正一品，这个职位是无数官员梦寐以求的目标。然而，清朝正一品的大学士只有24人，甚至像纪晓岚这样的人，也只是担任了从一品大学士的职务。

在魏晋南北朝时期，魏国的尚书令陈群向魏文帝曹丕提出了九品中正制，这是一种官员选拔制度，按此制度将官员的等级划分为九个品级。当时想做官，必须有人推荐。根据这一规定，四品以下的官员，其头衔有下、中、上三种分类，分别有中上、中下、中中的不同官职名称。政府这样做，是为了给更多人机会进入朝堂，同时也为官员提供更多升迁的机会。

到了明清时期，政府废除了这种复杂的官职划分，采用了正、从的区分来标识官员的等级。这样一来，官职从高到低一共有18个级别，最低的官职是从九品，最高的官职是正一品。通过简化官职级别，也避免了类似魏国时那种官员过多、冗杂的局面。

正一品与从一品，虽然同为一品大官，但他们的权力是有差别的。正一品的权力永远高于从一品。许多朝廷大臣即使一生努力，也很难跨越正一品与从一品之间的鸿沟。

根据《清史》记载，在清朝276年的统治历史中，获得正一品大学士职位的人并不多。许多朝臣仅仅是正一品官员，而非正一品大学士。此外，许多官员在死后才被追封为正一品，例如富察·傅恒。

富察·傅恒是一位重要的朝廷大臣，帮助乾隆帝平定了蒙古准噶尔汗国和大小金川叛乱，但他因在缅甸战斗中染病去世。傅恒的一生忠诚于清朝，是富察皇后的亲弟弟，26岁时便担任了从一品的户部尚书，然而在生前，他并没有晋升为正一品。

那么是否有在生前就获得正一品的朝臣呢？有的，比如张廷玉。张廷玉在雍正皇帝时期，担任了正一品的保和殿大学士。

在清朝，正一品的官职划分有几种不同的类型。一种是正一品殿阁大学士，像张廷玉那样的官员，具备了与皇帝商议政事的资格。另一种则是权力虚高但并无实权的文官，他们同样拥有正一品头衔，但不能参与政务，他们的职务通常是太师、太傅或太保，这三种职务都是与太子有关的职位，通常是太子的老师。为了防止太子在朝堂上结党营私，威胁到皇权的稳定，朝廷不允许这些官员参与政务。 另外，正一品的武官有领侍卫内大臣、伊犁将军和绥远将军等，他们负责皇帝的安全保卫工作，保护皇帝免受外部威胁。 在清朝，殿阁大学士这一制度是沿袭了明朝的做法。清朝初期，皇帝设立了四殿二阁，这四殿包括保和殿、中和殿、文华殿和武英殿，二阁包括文渊阁和东阁。中和殿地位最高，它是皇帝接见群臣、祭天和休息的场所。大学士的头衔通常会加上这些殿阁的名称。清朝皇帝也特别注重满汉之间的平衡，所以每一位大学士通常都会从满族和汉族中各挑一人。四殿二阁的大学士总共只有24人，名额非常有限，虽然一般情况下并不会满额。 这些大学士的职责是为皇帝提供咨询和建议，解决朝政中的问题。不过，不同殿阁的大学士职权有所不同。比如武英殿大学士主要负责审阅百官上奏的奏章，而保和殿大学士，如张廷玉，则负责编纂史书、草拟诏令、研究古今政务的得失，以此劝告皇帝要振兴政务，避免荒废朝政。 文华殿大学士主要协助皇帝处理政务，掌管百官事务。清朝著名的贪官和珅，曾担任文华殿大学士，而纪晓岚则只是一个从一品的协办大学士。 和珅在1775年得到乾隆皇帝的赏识，之后他的官运亨通，迅速升迁。到1786年，他被任命为文华殿大学士。和珅从1772年开始步入官场，14年后便成为正一品大学士，尽管时间较长，但在其他大臣看来，这样的成就几乎是无法企及的。 相比之下，张廷玉这位辅佐过康熙、雍正和乾隆三代皇帝的老臣，用了28年的时间才成为正一品大学士。 纪晓岚则显得更加艰难，他于1754年进入清朝官场，但他的晋升之路比和珅要慢得多。直到33年后，纪晓岚才成为从一品的左都御史，而此时他并不是大学士。直到1805年，纪晓岚才被正式任命为协办大学士，这一职务实际上是协助正一品大学士处理政务。此时的皇帝已是嘉庆帝，而和珅早在1799年因贪污被革职查办。 由此可见，纪晓岚在官场的晋升道路远比和珅要缓慢。甚至在82岁时，纪晓岚才成为从一品大学士，这或许是皇帝对老臣的慰问与奖励。 尽管成为了正一品大学士，这些官员手中的实际权力并不大，因为他们的职责更多是协助皇帝监察百官并提供建议。真正做出决策的仍然是皇帝本人。因此，殿阁大学士虽然名义上有宰相之称，但与唐宋时期的宰相相比，他们的权力受到了更多限制，这也反映了皇帝对权力的集中控制。而尽管如此，能够成为殿阁大学士的官员依然是极为稀有和尊贵的。