舜的眼睛有两个瞳孔,因此大家叫他重华。他的父亲由于失明,大家通常称他为瞽叟(盲人老人)。 舜刚出生不久,他的母亲就去世了。后来,他的父亲再娶了一位后妻。舜虽然心地非常善良,对父亲和继母都十分孝顺,但继母却心狠手辣,一直不喜欢他。从她生下了儿子象和女儿系后,便更加讨厌舜,经常刁难他。
舜的父亲在继母的挑拨下,变得非常宠爱她和她所生的孩子。父亲对舜越来越不好,甚至在继母的怂恿下,常常毒打他。有几次,父亲和继母,还有继母所生的儿女象和系,竟然联手企图害死舜。但由于舜早有防备,这些阴谋都没有得逞。 尽管从小在家中忍受了无尽的虐待,舜从来没有对父亲和继母心生怨恨,他始终对父亲和继母表现出极大的孝心,也对自己的弟弟妹妹们非常友善。 到了20岁,舜因其卓越的孝行而声名远播。部落的首领尧年纪已经很大,考虑到自己即将退休,便开始选拔接班人。他召集了许多老臣商议此事,有人推荐尧的儿子丹朱,也有人推荐管水利的共工,但是尧觉得这些人的品行都不足以继承大任。后来,有人提到了舜,并向尧详细讲述了舜的身世和遭遇。尧听后十分欣赏,认为舜不仅善良,而且有才能。 尧派人去调查舜的情况,经过考察,证实了舜确实是一个既仁爱又能干的人。于是,尧决定将自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜,并封他为地,给了他牛羊,还为他建了粮仓。在临终前,尧决定舍弃自己的儿子,将首领的位子传给了舜。舜为人处事、治国理政,一直以德为先。他的品德和智慧使他成为后世尊敬的五帝之一。