1936年10月28日，超过二万一千名红军战士从甘肃靖远县虎豹口渡过黄河，组成西路军，肩负着打通国际通道的重任。

那时，西北高原已进入寒冬，风雪肆虐，寒气刺骨。西路军的战士们穿着夏天的单衣，经过几个月的激烈战斗，衣物早已破烂不堪，冻得手脚麻木，耳朵和手指被冻坏，甚至拉不开枪栓，战斗力大大下降。

同时，后勤补给严重不足，许多物资都是从敌人手中缴获而来，枪支和弹药尤其短缺。每三名战士才配备一支枪，而每支枪平均只有六发子弹。此外，西路军主要由步兵组成，而敌人马家军则以骑兵为主，且骑兵数量占据绝对优势。

尽管条件艰苦，西路军依然顽强地与强敌展开了一次又一次的殊死搏斗。

西路军的主力由红5军、红9军和红30军组成。红5军人数较少，虽然名义上是一个军，实际上连一个师的兵力都不到。红9军和红30军则是经验丰富的精锐部队，红9军中有两个被授予荣誉称号的主力团，红30军更是有三个荣誉团：第263团被称为“能攻钢军”，第265团是“夜老虎”，第268团则被誉为“能守钢军”，这三个团组成了88师。

在古浪，红9军因轻敌而被马家军包围，虽然成功突围，但损失惨重，战斗力大打折扣。于是，西路军的歼敌任务就交给了88师。

为了支援在古浪失利的9军，88师师长熊厚发带领268团向东返回，剩余部队则由师政委郑维山带领继续西进。

郑维山，河南省新县人，出身贫寒。小时候他只能读一年私塾，然后便为地主放牛。受父亲郑国麒的影响，郑维山12岁便开始走上革命道路，加入童子团。15岁时他加入红军，担任班长、分队长、连指导员、团政委、师政委等职务。1934年，年仅20岁的郑维山成为红30军第88师政委。

他担任政委后，率领部队取得了许多战果，其中最著名的就是夜袭陇南五里墩，击溃了敌军四个团，俘虏了300余人。战后，部队纷纷传颂郑维山是个胆略过人的猛将。

此后，郑维山带领部队参加了多场重要战役，展现出“近、快、猛、狠”的战斗风格。

1936年12月初，西路军西进至四十里铺至山丹地区，徐向前和陈昌浩接到了中央军委的命令，要求西路军在当地开辟河西根据地，并牵制马家军的兵力。由于西路军在河西的阻击作用，成功地牵制了敌人，使得河东的形势对红军有利。与此同时，张学良、杨虎城也同意支持抗日，表示会劝说蒋介石采取抗日立场。

但河西地区地形狭长，气候寒冷，缺乏粮食和物资，而且这里的回汉杂居，很多人家与马家军有联系，对红军的政策不了解，因此要在此建立根据地困难重重。

不久，西路军就遭遇了马家军的猛烈攻击，蒋介石派遣了三十个师的兵力前来增援。四十里铺迅速成为了血腥的战场，郑维山以88师的两个团与敌军五个团展开了殊死搏斗，经过八个昼夜的战斗，歼敌八百多人，最终取得了一场胜利。

然而，马家军在惨重的损失后改变了战略，转向永昌西部，企图切断西路军与山丹的联系，分割包围红军。88师急速赶到水磨关，击溃了敌军的迂回攻击。接着，88师又回到永昌，连续击退了马家军的五个旅和四个民团的攻势。

但随着战斗的持续，88师的兵力急剧下降，到达了极限，战斗力大幅削弱。

12月12日，震惊全国的“西安事变”爆发。张学良和杨虎城的起义使得河东局势紧张，中央决定暂时放弃创建河西根据地的计划，命令西路军撤回东进，配合“西安事变”的解决。

接到命令后，西路军的士气高涨，但这一局面很快发生了变化。“西安事变”和平解决后，中央军委再次下令西路军继续西进。此时，西路军面临的困境更加严峻，战士们的体力和装备几近耗尽，但为了支援河东的红军，西路军全体将士决定继续与马家军展开决战。

1937年1月12日，马家军集中四个旅和民团对高台发起猛烈进攻，驻守高台的红5军与敌军激战七昼夜，最终军长董振堂壮烈牺牲，红5军几乎全军覆灭。同时，西路军的骑兵师在途中遭遇敌军包围，大部分兵力损失，师长黄彦俊和政委秦坚道也英勇牺牲。

此时，西路军的总兵力已损失过半，剩余的只有一万多人。西路军总部设在临泽南部的倪家营子，为了保护总部，郑维山率领88师与马家军的六个旅展开了长达二十多天的血战，尽管击毙了大量敌军，但最终自己也陷入了困境。

此时，陈昌浩下达了突围命令。西路军成功突破了敌军封锁，经过一番激烈战斗，于2月21日晚突围成功。

之后，西路军在甘肃南部的西洞堡、龙首堡一带停顿，郑维山提出，唯一的生路是突围至祁连山，准备重新东返。然而，中央并没有下达东返的命令。经过反复考虑，陈昌浩决定重返倪家营子，继续争取在当地建立根据地，但这也让西路军再次陷入了马家军的重围。

面对敌人的围攻，西路军的战士们没有枪弹，只能用梭镖、大刀、石块与敌军拼搏。兵力日渐枯竭，连重伤员也被动员参战。经过七天激战，西路军再次突围，朝祁连山方向转移。

在掩护总部和伤员的战斗中，9军政委陈海松英勇牺牲，而265团政委黄英祥则在郑维山怀中倒下，死前仍然提醒他要继续战斗。

郑维山带领部队最终突破重围，脱离了困境，但他的身体已经伤痕累累。

重回祁连山后，西路军一度重新安顿，然而，数月后，郑维山回忆起当年战友的牺牲，激动得泪如雨下，誓言要为他们复仇。

1949年，解放战争进入尾声，郑维山带领解放军第63军在兰州展开战斗，最终成功解放西北。战后，郑维山登上兰州城垣，遥祭牺牲的战友，完成了他心中的誓言。

几十年后，郑维山在接受采访时，依旧深情回忆起当年的悲壮岁月。