在西方史学家的眼中，中国历史上有三位皇帝对世界历史产生了深远的影响。第一个是秦始皇，他开创了“皇帝”这一称号，建立了第一个大一统的封建王朝，确立了中国未来两千多年的体制。第二个是成吉思汗，他领导的蒙古铁骑横扫欧亚，给当时的世界带来了巨大的冲击，也促进了东西方文化的交流和融合，深刻改变了后来的欧洲和亚洲历史。

这两位皇帝的历史地位，毋庸置疑。可是，西方史学家认为，第三位与他们并列的关键人物，并不是我们常提到的汉武帝、唐太宗，或是赵匡胤、朱元璋、康熙等知名帝王。而是隋朝的开国皇帝——杨坚。

那么，杨坚为何在西方历史学家的眼中如此重要？一个存在了仅仅三十八年的短命王朝，为什么能对中国后来的千年历史产生如此深远的影响呢？

要理解这一点，我们得从隋朝的建立过程说起。

《三国演义》几乎是每个中国人都熟知的经典，三国的历史也基本上是人人了解的。大家都知道，三国最终统一在晋朝之下，进入了西晋时期。然而，西晋到隋朝之间的历史，很多人却了解得不多，甚至可以说不太全面。这段历史也确实复杂且动荡。

西晋建立后的不久，便发生了内部的权力斗争。晋朝的开国皇帝司马炎去世后，晋朝的高层陷入了相互倾轧，最终爆发了“八王之乱”，导致国家大幅衰弱。趁着西晋衰弱，北方原本被征服的游牧民族开始蠢蠢欲动，发起了多次攻击，其中匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等政权最为强大。面对如此局面，西晋自顾不暇，最终被这些北方游牧政权击败。

部分晋朝的皇室成员和北方士族逃往南方，建立了东晋。但此时的东晋已不再是一个统一的国家，只是一个偏安一隅的地方政权。而北方则分裂成了多个小政权，形成了所谓的“十六国”时期。

随着时间推移，北方的纷争继续，直至前秦政权崛起。前秦在一段时间内统一了北方，并准备南下吞并东晋。前秦皇帝苻坚大举南征，但在历史著名的“淝水之战”中，东晋成功反败为胜，前秦丧失了统一天下的机会。此后，前秦灭亡，北方再次陷入了混乱。

而东晋的力量也已衰弱，没能趁机北伐，错失了统一的机会。经过数百年的分裂，北方最终由北魏统一。南方的东晋政权则在权臣刘裕的篡位下，建立了刘宋政权。于是，历史进入了南北朝时期。

在南北朝时期，南北方政权长期分裂。南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个地方政权，北方则经历了北魏的分裂，最终形成了东魏和西魏。东魏和西魏之间展开了漫长的对抗，谁也无法击败谁。最终，宇文邕的北周一度强盛，灭掉了北齐，统一了北方。然而，宇文邕去世得太早，留下了一个年幼的北周皇帝。就在这个时候，杨坚开始崭露头角。

杨坚出生于北周的贵族家庭，凭借女儿嫁给当时的幼帝，他与皇室关系密切。在小皇帝去世后，杨坚开始逐渐掌握权力，最终通过篡位登基，建立了隋朝。在他接手北周政权时，北方已统一，而南方的陈朝则日渐衰弱。杨坚不久后派军南征，成功灭掉南陈，完成了中国的统一，结束了长达数百年的南北分裂局面。

隋朝的建立具有历史性的意义。几百年的分裂让人们几乎忘记了中原统一的概念，而隋朝的出现，重新将这个概念带回到历史舞台。从这个角度看，杨坚的贡献可以与秦始皇的统一六国相提并论。

然而，杨坚的历史地位并不仅仅因为他统一了中国。他在位期间，还进行了一系列重要的政治改革。他废除了北周的“六宫制”，建立了“三省六部制”，为后来的封建体制奠定了基础，甚至成为后来各朝代的行政管理模式。

此外，杨坚为其子杨广积累了雄厚的国力，也为后来的隋炀帝的改革奠定了基础。虽然隋炀帝在位时广受批评，但他的改革措施对中国历史的长远影响不容忽视。

其中，最为重要的便是科举制度的创建。科举制使得平民通过考试也能进入政府工作，打破了旧有的社会阶层壁垒，缓解了社会矛盾。这一制度为后来的封建王朝提供了持续的稳定与人才支持，也让社会阶层的流动成为可能。

此外，隋炀帝主持修建的京杭大运河，尽管当时造成了国家财政的巨大压力，但从长远来看，大运河的开通促进了南北的交通，增强了国家的经济与政治联结，为后来的王朝政权提供了便利的交通和经济基础。

尽管隋朝的统治时间短暂，但其深远的影响却影响了后来的唐、宋、元、明、清等朝代。可以说，许多后来的封建朝代在隋朝的基础上进行了继承和发展，许多制度和政治体制都深受隋朝影响。

因此，杨坚无疑是中国历史上最具影响力的皇帝之一。