要研究明朝晚期的军事状况，外国的资料也可以为我们提供有价值的参考，尤其是荷兰人的绘画和记录。荷兰不仅是最早与中国建立贸易关系的国家之一，还曾占领过台湾，并与中国发生过战斗。荷兰保存了大量明末战争的图画和文献，为我们提供了当时中国军队装备和战术的真实写照。

荷兰，这个小小的国家，曾在大航海时代成为全球的贸易帝国。尽管荷兰从未有过皇帝，但在17世纪，他们凭借着国际贸易的崛起，成为了世界强国之一。荷兰通过转运东西方的商品，在17世纪末几乎垄断了全球的贸易运输，尤其是大西洋和印度洋的商船，荷兰的船只几乎占据了半壁江山。荷兰不仅将亚洲的丝绸、瓷器、香料和茶叶运往欧洲，还把美洲的黄金和白银带回亚洲，从中赚取巨额利润。

荷兰的强盛并非没有原因，他们的崛起主要得益于两个行业：造船和银行业。荷兰的造船业在世界范围内领先，许多其他国家的订单都交给了荷兰造船厂。荷兰的商船舰队非常庞大，甚至连西班牙的“无敌舰队”也是荷兰人制造的。荷兰在航海的黄金时代，不仅造船能力强，而且还发展了强大的武装商船队，提供海上保障，成为“海上中介”，赚取佣金。

然而，荷兰之所以能够迅速崛起，背后也有着契约精神的支撑。荷兰人崇尚信用，商人们遵循严格的契约，不论双方是否为敌人，约定一旦订立，必须履行。这种精神为荷兰的资本市场发展提供了坚实基础，荷兰创建了世界上第一家银行，吸引了大量的资金流入。17世纪初，荷兰还创立了世界第一家股票交易所，使得资本市场更为活跃，为贸易帝国的建立提供了资金支持。

但随着荷兰的崛起，其他国家也开始对其进行挑战，尤其是英国。17世纪，荷兰与西班牙、英国发生了几场重大的海战，尤其是与英国的海上战争，荷兰海军通过强大的实力在多次冲突中占上风。然而，荷兰的辉煌并没有持续太久，随着18世纪的到来，荷兰的经济逐渐衰退。尽管荷兰依旧保持了一定的海上霸主地位，但与英国、法国等国家的竞争日益加剧。

荷兰的衰退可以追溯到17世纪末，英荷两国为争夺全球贸易霸权发生了四次大战，最终荷兰被英国击败。尤其是1780年的第四次英荷战争，彻底摧毁了荷兰的海上霸权。荷兰的贸易帝国被英方打击，商船被海盗和敌军击沉，荷兰的“海上马车夫”地位宣告结束。

荷兰的历史从辉煌到衰落，成为资本主义发展史中的重要篇章。它的崛起和衰退为后来的国家崛起与霸权交接提供了宝贵的经验，尤其是英国和美国之后的全球经济垄断，荷兰曾经的霸权已成历史。