在整个苏德战场上，苏联军队曾多次面临严重的困境：基辅大包围、哈尔科夫惨败、顿河防线被突破……然而，如果要挑出最接近“苏联灭亡”那一刻的时刻，无疑是1941年10月的维亚济马—布良斯克大灾难。那时的苏联，前线遭遇重创，莫斯科门户大开，后方动荡不安，甚至连斯大林本人都一度考虑逃离。可以说，这20天是苏联政权历史上最黑暗的时刻。

1941年6月22日，德国发起了“巴巴罗萨计划”，三百万大军越过苏德边界，分为三路进攻列宁格勒、莫斯科和基辅。德军的战术是“钳形突击”：通过装甲部队迅速包围，步兵随后进行歼灭。短短几周，苏军就几乎陷入了瘫痪。

在白俄罗斯方向，德军通过明斯克和斯摩棱斯克两次大包围，造成苏军超过70万人的损失。在乌克兰方向，1941年9月，发生了史上最大规模的“基辅大包围”，66万苏军被俘，创下历史纪录。到此时，苏军的总损失已超过400万人，而战争仅仅开始不到三个月。尽管如此，斯大林依然拒绝撤退，坚信“德国人撑不过冬天”，这也为接下来的灾难埋下了伏笔。

1941年10月初，德军中央集团军群（冯·博克元帅）发动了代号为“台风行动”的大规模进攻，目标直指苏联的心脏——莫斯科。此次进攻由第2装甲集团（古德里安）、第3装甲集团（霍特）、第4装甲集团（戈特）共同发起，总兵力约180万，配备1700辆坦克、14000门火炮和1000架飞机。

10月2日，德军在清晨的雾气掩护下展开进攻。霍特的第3装甲集团从北方突破，古德里安的第2装甲集团从南翼进攻，两支装甲力量在维亚济马以西汇合，形成了一个庞大的包围圈，将苏军的西方面军和预备方面军的主力约55万人困于其中。同时，南线的布良斯克方向，德军又成功包围了约25万苏军。

这两场战役合并后，被称为历史上著名的“维亚济马—布良斯克大包围”。苏军遭遇了彻底的灾难。根据德军的报告，苏军被俘约66万人，阵亡或失踪约20万人，摧毁了5000门火炮、1200辆坦克、900架飞机。可以说，苏联的三大方面军几乎在两周内被彻底消灭。德军称这片区域为“燃烧的森林与尸体的海洋”，连德国战地记者都表示：“我们从未见过如此彻底的崩溃。”

在维亚济马战败后，莫斯科只剩下最后的两道防线。德军的先锋部队于10月15日突破了莫扎伊斯克防线，距离莫斯科仅剩120公里。此时，苏军高层陷入一片混乱：10月15日凌晨，苏共中央召开紧急会议，决定开始准备撤离政府机构。铁路上，运送档案、黄金、工厂设备以及外交使团的火车排成长龙，纷纷向东撤退。外国使节被告知“尽快离开莫斯科”。有传言称，斯大林一度下令准备飞机撤离，甚至有人回忆：“那晚，他坐在克里姆林宫的办公桌前，沉默了整整两个小时。”

莫洛托夫后来回忆道：“那几天，任何一个错误的决定，都可能意味着苏联的灭亡。”前线指挥官们普遍感到绝望。朱可夫在给斯大林的电报中写道：“如果莫斯科失守，后果不堪设想。”苏联经济委员会甚至讨论过将政府迁往乌拉尔的方案，这意味着莫斯科有可能被放弃。这一切，标志着苏联离灭亡只有一步之遥。