我们都知道，鸦片战争以后清朝逐渐落后于西方。不过晚清也有人试图自救，开展洋务运动，学习和引进西方的军事装备、机器制造和科学技术。经过一段时间的努力，清朝确实出现了一些中兴的迹象。到1888年，北洋舰队已经成了亚洲第一、世界第九的强队，虽然总实力还赶不上西方列强，但在亚洲仍然处于领先地位。可惜这个优势很快被日本打破。

1894年9月爆发的甲午战争中，北洋舰队与日本联合舰队在黄海激战。结果北洋舰队已经不再是昔日的样子，遭遇了惨败。造成失败的原因，既有清政府的腐朽和李鸿章试图避战以求自保，也有北洋水师在战术上的失败，但这并不能说是官兵贪生怕死。相反，北洋水师的官兵在战场上非常英勇。真正的胜负天平，还是因为两国之间的装备与技术差距太大。

两边对比起来，差距到底有多大呢？

- 海军规模：北洋舰队总吨位约3.43万吨，日本联合舰队约4.08万吨。

- 动力总实力：北洋舰队总马力约4.22万匹，日本联合舰队约6.89万匹。

- 航速：北洋舰队航速约10节，日本联合舰队约14.5节。

- 武器装备：北洋舰队只有58门大口径炮，射速较慢，平均每分钟只有约23发炮弹，大多是实心穿甲弹；日本联合舰队却有104门大口径炮，且是速射炮，射速高达每分钟约232发炮弹，炮弹的性质也更先进，命中后对船体的损伤很大。

在舰队官兵素质方面，北洋水师也不如日本联合舰队。日本海军的传统受英国影响较深，无论是管理、训练水平，还是单兵作战能力，以及受教育程度，都高于北洋水师。北洋水师起初也请来英国教官进行训练，但后来这位教官因为“撤旗事件”等原因离开中国，1890年就辞职了。此后北洋水师的训练只能靠自行摸索，效果很有限。

总体来说，北洋水师建成之初确实达到过亚洲第一的水平，但此后就停滞不前，没有继续更新新舰，只是一味地吃“老本”，到了甲午战争时已经慢慢跟不上时代的步伐，最终被日本联合舰队赶超，令人感慨万分。