《走向火焰：帝国、战争与沙皇俄国的终结》是英国历史学家多米尼克·利芬所著的作品。我觉得这本书的标题非常有深意，因为一战对沙俄来说，的确是一场“走向火焰”的灾难——甚至可以说是一种自杀式行为。

1914年，沙俄对德国宣战后，表面上看，沙俄似乎仍然是一个强大的帝国。尽管它的工业水平在欧洲列强中排在倒数，但沙俄经济却在快速增长，令人惊叹。十年前，沙俄在日俄战争中的失败让国家受到了极大的创伤，但在首相斯托雷平的领导下，沙俄加速了改革步伐，试图恢复失去的动力。改革者打破了传统的村社经济，开始推动农业和农产品的国际化。沙俄的农业在短短十年内飞速发展，到了1913年，沙俄的小麦产量占全球的四分之一，成为全球农业强国。 然而，除了农业的增长，沙俄的铁路建设和军事力量才是最令人惊叹的。在德意志帝国战略大师俾斯麦退位后，沙俄与法国的联盟渐行渐近，法国希望通过扶持沙俄来共同对抗德国。沙俄在19世纪后期掀起了一股铁路建设的热潮，铁路网络不断扩张，覆盖了欧洲五分之一的铁道总长。到了1914年，沙俄提出了一个雄心勃勃的计划，希望在未来十年内将铁路扩展四倍，同时大力发展军工，提升重炮和自动武器的装备。

这种快速的发展让德国感到威胁。1914年，德国总参谋部曾预估，如果沙俄继续这样的势头发展，到1945年，俄军将与德军同等强大，届时德国将面临两线作战的灭顶之灾。表面上看，沙俄似乎处于一个有利位置：改革初见成效，法国的支持以及庞大的资源。然而，战争爆发后，沙俄的表现却让人大失所望。

1914年，东线战场的坦能堡会战中，德国18万兵力对两倍于己的俄军发起进攻，德军凭借战术上的优势，成功分割包围了俄军，最终俘虏了9.2万俄军，造成25万俄军伤亡。战斗中，德军虽然表现出色，但真正的原因并非德国将领的指挥天才，而是俄军的极度落后。

根据后来的统计，坦能堡会战中，大部分俄军炮兵每天发射的炮弹数量不到三发，四分之一的火炮因保养不当而失去作用。而沙俄的兵工厂，整个国家只有一座能生产合格炮弹的工厂，这座工厂在战时的生产能力根本无法满足战斗需求。更糟糕的是，沙俄的铁路网络虽庞大，但由于规划不合理，许多线路根本无法支援前线作战。沙俄铁路系统的实际运力远远低于需要，它的建设更多是为了讨好沙皇和贵族，而非为战争服务。

因此，在战争初期，沙俄前线的士兵不仅面临武器和弹药的短缺，连基本的生活物资也常常匮乏。甚至在坦能堡会战时，许多士兵根本没有足够的枪支和弹药。更有一部分士兵完全没有武器，只能赤手空拳地参战。正如一位士兵在接受英国记者采访时所说：“这不是战争，这是屠杀！” 沙俄之所以招募如此多的士兵，主要是为了弥补军队装备的不足。然而，这种做法的后果是，随着更多的士兵被送上前线，后勤补给的压力越来越大，甚至连军服和食物的供应都无法保障。这样一来，沙俄军队的战斗力逐渐下降，士气也接连崩溃。

为了维持战线，沙俄政府不得不加大征兵力度，仅在1914至1916年间，就有超过1500万士兵被送往前线。尽管兵员数量庞大，但这种做法并未解决根本问题，反而导致了恶性循环：更多的士兵意味着更多的资源消耗，而这些消耗又无法有效提升战斗力。

这种局面最终在1916年达到了临界点，士兵们由于缺乏补给、寒冷和饥饿，纷纷逃离前线，回到圣彼得堡要求沙皇回应民众的苦难。这一变化最终导致了沙俄的崩溃。

尽管沙皇尼古拉二世当时仍然有机会挽回局面，但他拒绝了建议，亲自出任总司令，并频繁更换军事指挥官和内政大臣，频频承担战争的责任。最终，这一自负和决策错误葬送了罗曼诺夫王朝的数百年国运。

沙俄前内政大臣杜尔诺沃在一战爆发初期曾预言：“以我们的能力，无法击败德国，战争的失败是不可避免的。”他的预言，在历史的进程中几乎成了现实。 正如坦能堡会战中德军的“奇迹”并非全因德国将领的英勇，而是俄军的极端劣势一样，沙俄的崩溃也并非单纯因为战争本身，而是由于内部腐败和管理失调。最终，沙俄的灭亡就像是一场自然而然的结果，仿佛命运早已注定。

1917年，沙俄的崩溃已经没有回旋余地，帝国的终结只是时间问题。