1925年10月，15岁的蒋经国乘坐一艘苏联货轮离开了中国，抵达海参崴后，他转乘火车前往莫斯科。当时，正值国共合作的“蜜月期”，国民党执行着“联俄、联共、扶助农工”的政策，国内局势相对稳定。然而，仅仅半年后，“中山舰事件”爆发，接着是“四一二反革命政变”，国共关系急剧恶化，最终全面破裂。

“四一二反革命政变”后，蒋经国的处境急转直下，作为蒋介石的儿子，他很快从曾经的“座上宾”变成了众矢之的。这一段经历，深刻地影响了蒋经国，持续了整整10年。在这段时间里，蒋经国被迫远离家园，被安排到西伯利亚从事艰苦的体力劳动，饱受寒冷与饥饿的折磨。如果没有妻子蒋方良的悉心照顾，他可能很难度过那段艰难岁月。蒋经国曾感慨道：“这段岁月让我身心受创，那些教训永远刻在我的心里，永远不会忘记。”

直到1937年，蒋介石才通过外交途径将蒋经国赎回中国，这段苦难的12年才告一段落。蒋经国回忆说，自己的父亲在那段时间里曾有过几次机会救他回国，但因为种种原因，蒋介石都放弃了这些机会。

第一次机会发生在1929年末。当时，张学良的东北军与苏联军队在东北爆发冲突，事件被称为“中东路事件”。张学良最终失败，12月，蒋介石通过张学良派人与苏联签订了《伯力协定书》，约定两国平息冲突，恢复中东路共管等协议，但蒋介石最终未批准该协议。

1930年，蒋介石的妻子宋霭龄建议他通过承认《伯力协定书》来换取蒋经国的归国。当晚，蒋介石在日记中写道：“《伯力记录》无异亡国，我宁愿牺牲一切，也誓不承认。”他还提到：“我为事业所累，怎能顾及家事，只是无以面对我母亲和她对孙儿的深情。”

然而，这并不是蒋介石放弃救儿子的唯一一次机会。1931年，涉及共产国际的牛兰夫妇在上海被捕，并被移交给南京国民政府。为了救出牛兰夫妇，苏联方面提出了交换蒋经国的建议，但蒋介石坚决拒绝。在日记中，他写道：“宁愿让经国留在苏俄，也绝不会为了交换罪犯而放弃自己的亲儿。”这种决绝态度与斯大林在第二次世界大战中的类似举动相呼应，斯大林在德国捕获其长子雅科夫后，也拒绝用他交换德军高级将领保卢斯。

蒋介石一直在努力为蒋经国寻求归国的机会，但无论是外交交涉还是其他途径，蒋经国一直未能回国。尽管如此，蒋介石对蒋经国的思念和期望却越来越深。在1933年11月2日的日记中，蒋介石写道：“经国在俄国，回家无期，不孝之罪，如何承受？”1934年8月15日，他再次写道：“近期生病，尤其怀念两个儿子，期盼他们能继承我的事业。”这时，蒋介石已开始有意培养蒋经国作为接班人。

期间，蒋经国本人也曾通过外交渠道表达过不愿回国的态度，甚至在信中痛骂父亲蒋介石。蒋介石认为这是苏联方面的“诈伪”之术。

直到1936年，西安事变爆发，蒋介石面临压力，谈判初期他仍坚决表示：“若要我牺牲国家利益，我宁可没有后代。”然而，随着谈判的推进，蒋介石最终妥协，同意一些条件，以换取自己和儿子的自由。其中一项回报就是，蒋介石同意释放苏联远东局的情报负责人雅科夫·布罗宁。

1937年3月，蒋经国告别斯大林，准备回国。斯大林赠送他一把手枪，作为告别礼物。那时，蒋经国已经27岁，他离开苏联时，已经是一个成熟的男子。12年的流亡岁月，蒋经国从一个青少年成长为一位身心成熟的男子，而这段经历，也深深刻在了他的一生中。