说到非洲，很多人脑海中会马上浮现出两个固有印象：第一，非洲人都是黑人；第二，非洲普遍很贫穷。其实，这两种看法并不准确。非洲地域辽阔，各地差异巨大，并不是所有地方都符合这样的刻板印象。比如在北非，这些印象基本就不成立。这里的人并不主要是黑人，而且整体经济水平也并不落后，甚至相当富裕。

广义的北非包括埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、苏丹等国家，大致就是位于地中海沿岸以及其南部邻近地区的国家。不过，通常人们所说的“北非”，多指地中海沿岸的那一部分。这里的面貌，与大家传统印象中的“非洲”有很大区别。

首先，北非有着极其悠久而辉煌的历史。我们在学习历史时常听说，非洲很多地方长期停留在原始社会状态，但这并不适用于北非。早在六千多年前，这里就诞生了古埃及文明，这是人类最早的文明之一。后来，还有著名的迦太基文明，曾与古罗马帝国鏖战数百年。此后，这里先后被亚历山大帝国、古罗马、东罗马、阿拉伯帝国、奥斯曼土耳其帝国等强权统治，留下了厚重的文化遗产。因此，北非的历史沉淀和撒哈拉以南地区截然不同。

其次，从宗教上看，北非绝大多数人信仰伊斯兰教，而不是原始宗教。自公元7世纪起，阿拉伯帝国扩张到此，将伊斯兰教传播开来。随后，奥斯曼帝国的统治也进一步巩固了这一宗教基础。直到今天，北非依然是伊斯兰世界的重要组成部分。当然，在整个非洲范围内，伊斯兰教和基督教是最主要的两大宗教。特别是在近代，欧洲殖民扩张将基督教也带入非洲。

第三个特点是，这里的主要居民是白种人，而非黑人。绝大部分北非人都是阿拉伯帝国时期迁徙到此的群体，他们属于白种人血统。事实上，古埃及文明和迦太基文明的缔造者也并非黑人。换句话说，黑种人在北非从未占据主导地位。

最后，北非国家普遍比较富裕。像埃及、利比亚、突尼斯等国，都拥有丰富的石油和天然气资源。由于人口规模并不算大，这些国家依靠能源出口便能获得大量财富。作为阿拉伯世界的一部分，它们在经济上并不缺钱，与人们固有的“非洲=贫穷”印象完全不同。 由此可见，我们对非洲的认知其实存在很大偏差。非洲并非一个单一形象，北非和撒哈拉以南的非洲无论在历史、文化、种族还是经济状况上，都有着天壤之别。