新中国成立初期，著名教育家章士钊曾向毛主席递交了一封情真意切的信函。在这封信中，他特别提及了民国时期的风云人物——袁世凯的嫡长子袁克定。章士钊详细描述了这位昔日贵公子的现状：因早年犯下重大过错，如今生活困顿，居无定所。他恳请政府能够网开一面，给这位落魄之人一条生路，并建议安排其到由自己担任馆长的中央文史馆工作。

袁克定当年可是赫赫有名的民国四公子之首，其显赫程度远超其他三位——东北王张作霖之子张学良、末代皇帝溥仪的族弟溥侗，以及孙中山先生的公子孙科。即便是直隶总督张镇芳的公子张伯驹，在当时也难以与其比肩。然而随着袁世凯的离世，这个曾经权倾一时的家族迅速衰败，袁克定也从锦衣玉食的贵公子沦落为生计发愁的落魄之人。

据张伯驹之女张传彩回忆，1949年见到的袁克定已是一个形容枯槁的老人：身材瘦小，常年穿着洗得发白的长衫，头戴一顶旧瓜皮帽，走路时拄着拐杖一瘸一拐。最令人唏嘘的是，即便只能以窝窝头果腹，这位老人仍保持着用西洋刀叉进餐的习惯——这是早年留学德国时养成的做派。

1878年（光绪四年），袁克定降生在袁世凯原配夫人于氏的房中。作为嫡出长子，他从小就受到父亲的特别栽培。在袁世凯仕途蒸蒸日上之际，这位父亲总不忘带着长子四处历练。清末时期，在父亲的安排下，袁克定顺利进入官场，担任农工商部参议、右丞等职。

在风云激荡的清末民初，袁克定成为父亲的重要助手。史料记载，辛亥革命爆发后，为笼络革命党人，袁世凯曾派袁克定与汪精卫结为异姓兄弟。1913年，袁克定在一次坠马事故中身受重伤，被送往德国治疗。期间，德皇威廉二世亲自接见了他，并极力鼓吹君主立宪制。这番谈话在袁克定心中埋下了复辟帝制的种子。

回国后，袁克定开始不遗余力地推动父亲称帝。他不仅伪造《顺天时报》——这份日本人创办的报纸在当时极具影响力——只刊登支持帝制的文章来蒙骗袁世凯，还联合严复、杨度等六位知名学者组建筹安会，制造民意假象。更发动各地军阀联名劝进，甚至组织各种民间请愿团造势。在这些精心策划的舆论攻势下，袁世凯最终宣布称帝，袁克定也如愿以偿地成为皇太子。

然而好景不长，随着蔡锷将军在云南起义，全国讨袁声浪高涨。内外交困之下，袁世凯在临终前痛悔不已，对秘书张一麟坦言：我糊涂，没能听你的话......袁世凯去世后，袁家迅速败落，袁克定也因欺父误国的罪名而一蹶不振。

抗战时期，袁克定的生活每况愈下。他曾试图向蒋介石讨还被没收的河南家产，却遭到断然拒绝。更令人敬佩的是，当日寇情报头子土肥原贤二企图拉拢他出任伪职时，这位落魄的贵公子毅然拒绝，宁可清贫度日也不愿做汉奸。

1948年，眼见袁克定生活难以为继，旧交张伯驹将其接到家中照料。据张伯驹回忆，即便在宾客满座之时，袁克定也总是独自在书房研读古籍棋谱，过着与世无争的生活。

1949年后，经章士钊向毛主席说情，袁克定被安排到中央文史馆工作，每月领取五六十元工资维持生计。晚年的袁克定在西城的一处小屋中安度余生，直到1958年与世长辞。这位曾经显赫一时的贵公子，最终以普通文史工作者的身份走完了跌宕起伏的一生。