北洋军阀风云录：从袁世凯到曹锟的权力更迭

在中国近代史上，北洋军阀集团曾一度主宰政局。这个集团的核心成员大多出自袁世凯主持的小站练兵。当时袁世凯作为北洋新军的总教官，培养了一大批军事人才。当袁世凯推翻清朝、建立民国并成为大总统后，这些北洋将领自然成为新政权的核心力量。

在袁世凯生前，这些将领都对他俯首称臣，无人敢擅自割据。然而随着1916年袁世凯病逝，原本团结的北洋集团开始分崩离析。昔日并肩作战的将领们纷纷拉帮结派，拥兵自重，逐渐形成了多个军阀派系。其中实力最为雄厚、地盘最广的当属皖系、直系和奉系，这三个派系的领袖被后世称为北洋三大军阀。

北洋三巨头

提起北洋三大军阀，熟悉历史的人都知道他们分别是：皖系首领段祺瑞、直系首领冯国璋和奉系首领张作霖。这三位军阀在袁世凯死后各自拥兵数万，控制着广阔的地盘。值得注意的是，段祺瑞和冯国璋都是从小站练兵时期就追随袁世凯的老部下，与王士珍并称北洋三杰。而张作霖的出身则截然不同，他原本是绿林出身，后来才加入北洋政权。如果说直系和皖系是北洋集团的嫡系，那么奉系只能算是旁系。

然而历史总是充满戏剧性，最终笑到最后的恰恰是旁系出身的张作霖。这位东北王在鼎盛时期拥兵40万之众，成为北洋集团最后一位实际掌权者。

群雄并起的北洋时代

除了三大军阀外，北洋集团还涌现出许多实力派人物：有东南王之称的孙传芳、一度有望统一全国的吴佩孚、直系第二代掌门人曹锟、辫帅张勋、湖北督军王占元、浙江督军卢永祥、江苏督军齐燮元等，都是当时赫赫有名的大军阀。

既然冯国璋、段祺瑞、张作霖被公认为北洋三大军阀，那么谁有资格成为第四号人物呢？

第四大军阀之争

在三大军阀之后，孙传芳、吴佩孚、曹锟是实力和影响力最为突出的三位军阀。其中吴佩孚与曹锟同属直系阵营，他们曾在鼎盛时期击败张作霖，一度称霸北方。值得一提的是，后来名震一时的冯玉祥和阎锡山，当时都只是他们的部下。而孙传芳的军事集团则控制了当时中国最富庶的东南五省，因此获得东南王的美誉。

深入研究民国史就会发现，这三位实力派军阀都出自直系集团。其中曹锟的职位最高，曾担任民国大总统。更令人咋舌的是，他能够操纵总统人选，让谁上台下台全凭他一句话。比如徐世昌就是被他赶下台的，取而代之的是没有实权的黎元洪。不出所料，没有军事实力的黎元洪很快又被曹锟取代。曹锟本人通过武力威胁和贿选手段，最终当上了民国第九任大总统。要知道，他的老上司冯国璋生前也只是个代理总统。

在民国历史上，能够连续罢免两任总统的，恐怕只有曹锟一人。吴佩孚虽然是三人中军事才能最出众的，被誉为吴大帅，但他是曹锟的部下，因此难以竞争第四大军阀的位置。孙传芳虽然是雄踞一方的诸侯，但远离北洋政权中心北京。

相比之下，曹锟不仅一度执掌北洋政权，还是直系第二代领袖。而孙传芳正是从直系集团中崛起的后起之秀，按辈分算还是曹锟的晚辈。综合考量，北洋集团的第四把交椅，非曹锟莫属。