1851年，在广西桂平县金田村，一场震撼清王朝统治的农民起义爆发了。这场起义的领导者洪秀全宣布建立太平天国，起义军被赋予太平军的称号。起义初期，太平军势不可挡，以摧枯拉朽之势席卷南方各省。然而这场轰轰烈烈的农民运动最终在1864年随着天京（南京）的陷落而宣告失败，从兴起到覆灭仅维持了十四年光景。

在太平天国覆灭后，被清军俘虏的忠王李秀成对这场运动的失败进行了深刻反思，撰写了著名的《天国十误》。在这份重要文献中，李秀成将太平天国的失败主要归咎于两个致命错误：一是1853年北伐时的孤军深入，二是1856年爆发的天京之乱。这两个战略失误直接导致了太平天国的由盛转衰。

1853年，太平军攻占南京并将其改名为天京，作为太平天国的都城。这个重大决策的背后，隐藏着一个鲜为人知的故事。当时太平军内部对于下一步战略方向存在严重分歧，而最终决定定都南京，竟是受到一位普通水手的建议影响。

当时清朝统治已陷入严重危机。朝廷腐败无能，官员贪墨成风，百姓民不聊生。鸦片战争的惨败更使清政府威信扫地，被迫签订丧权辱国的条约。在这种内忧外患的局势下，各地农民起义此起彼伏。但由于缺乏统一领导和严明纪律，这些起义大多被清政府迅速镇压。

洪秀全出生于广东花县福源水村的一个普通农家。少年时期的洪秀全勤奋好学，在私塾里熟读四书五经，渴望通过科举考试出人头地。然而命运弄人，他屡试不第，始终未能考取功名。在一次重病期间，洪秀全做了一个改变其一生的梦。在梦中，他见到一位金须黑袍的老者，自称是上帝，授予他斩妖除魔的使命。

这个神秘的梦境彻底改变了洪秀全的人生轨迹。他放弃了传统儒家思想，创立了拜上帝教，自称是上帝次子、耶稣之弟，肩负着拯救苍生的神圣使命。这种新颖的宗教思想在当时民不聊生的社会环境中迅速传播，吸引了大量信徒。随着信众不断增加，洪秀全逐渐积聚起强大的力量。

1851年1月11日，洪秀全在金田村正式发动起义，建立太平天国，自称天王。起义初期，洪秀全颁布了简明扼要的五条军纪，这些纪律条令对增强太平军的凝聚力和战斗力起到了关键作用。在严明军纪的保障下，太平军势如破竹，很快控制了广西大片地区，并开始向湖北进军。

1852年12月，在东王杨秀清的指挥下，太平军采用爆破战术攻破了武昌城防。守城清军溃不成军，仓皇逃窜。太平军一举擒获并处决了城内百余名清朝官员。占领武昌后，太平军面临重大战略抉择：是顺江东下攻取金陵（南京），还是北上直取北京。

就在这个关键时刻，一位不知名的老水手出现在杨秀清的座船上。这位饱经风霜的水手向杨秀清进言：河南水浅粮少，若被围困恐难脱身。而江南物阜民丰，金陵城高池深，又有长江天险可恃，实乃建都上选。这番朴实无华的建议最终影响了杨秀清的决策。

实际上，此时的太平天国大权掌握在东王杨秀清手中。他通过天父下凡的宗教仪式，获得了超越洪秀全的实际权力。正是这个偶然的水手建议，促使杨秀清放弃了北伐计划，转而决定定都南京。这个决定成为太平天国由盛转衰的转折点。

1853年3月，太平军攻占南京，正式定都于此，改称天京。定都后，太平天国颁布了《天朝田亩制度》，试图建立一个理想化的社会体系。然而这套脱离实际的制度根本无法有效实施，反而加剧了社会矛盾。更严重的是，定都后的太平军领导层迅速腐化堕落。

洪秀全沉溺于奢华享乐，耗费巨资修建天王府，广纳嫔妃，完全丧失了革命斗志。在定都后的十一年间，他再未亲自领兵作战。其他领导人也纷纷效仿，争权夺利，贪图享乐。东王杨秀清虽然仍掌握实权，但也日渐骄奢淫逸。太平军的战斗力因此急剧下降。

在定都南京后，洪秀全执意要北伐幽燕。杨秀清轻敌冒进，决定同时进行北伐、西征和守卫江南三线作战。北伐军由名将李开芳、林凤祥率领，初期取得一些胜利。但由于战略失误和后勤补给困难，北伐军最终在怀庆陷入重围。当林凤祥紧急求援时，杨秀清却未能及时派兵增援。这支孤军最终全军覆没，成为太平天国由盛转衰的重要标志。