李时勉，字名懋，号古廉，江西吉安安福人。他一生仕途横跨明代建文、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰六朝。能在多位皇帝更替的风云变幻中屹立不倒，本就十分罕见。多数人若想在复杂的宫廷政治中保全自身，往往依赖圆滑处世或极高的权谋手段。然而李时勉却以刚直不阿、秉性坦荡著称，他的一生几乎都是在“逆着皇帝说话”。这种“与虎谋事”的胆识，使他在险象环生的政治斗争中仍能安然善终，实在称得上是奇迹。

永乐十九年，宫中三大殿突发大火。明成祖朱棣下诏广求群臣直言。李时勉不惧权威，递交奏疏，提出十五条政务建议，尤其竭力反对迁都北京。他的言辞直白，触怒朱棣。朱棣在朝堂上几次将奏章扔到地上，但又忍不住捡起来细看。尽管其中不少建议后来被采纳，但朱棣自此对李时勉心生嫌隙。不久，他被人诬陷，朱棣顺势下旨，将其罢官并投入大狱。

俗话说“江山易改，本性难移”。李时勉耿直敢言的脾性并未因挫折而改变。在朱棣之子朱高炽即位后，他依然上疏议政。洪熙元年，他在朝堂上与皇帝辩论政务，毫不退让。朱高炽脾气大作，竟命武士以金瓜击打他，当场折断三根肋骨，几乎丧命。幸而他平日为人仁厚，与锦衣卫某千户有旧恩，后者暗中救治，才使他保住性命。可见在险恶的皇权之下，能苟延残喘，既靠运气，也靠人心。朱高炽甚至在临终前仍愤愤不平地说：“李时勉在朝廷上侮辱我。”若非朱高炽早逝，李时勉恐怕难逃厄运。

洪熙帝去世后，宣宗朱瞻基继位。某日闲谈中，他得知李时勉曾令父皇气恼不已，顿时怒火中烧，连派使者将其押来。途中阴差阳错，两拨使者错过，李时勉因此得以亲自面圣。朱瞻基本欲立刻处置他，但在听完李时勉当年对朱高炽的规劝后，竟态度突转，反而赞赏有加。原来李时勉所劝，无非是劝皇帝守孝，远离嫔妃，谨防奸人离间，并嘱托太子不离身边。这些话看似苛刻，却处处为皇室长远打算。宣宗也因此对他刮目相看。

然而，李时勉的正直依旧使他在英宗朝得罪权阉王振。王振百般搜罗其过失，竟无可乘之机，最后只因李时勉曾折断过彝伦堂前一棵树枝，便以“擅伐官木”为名诬陷他。英宗昏庸轻信，下令逮捕，幸亏朝野群臣纷纷反对，连太后的父亲也为其求情，李时勉才得以幸免。

正统十二年春，屡经奏请，他终于得准退休。景泰元年（1450年）病逝，享年七十七岁，获谥“文毅”。《明史·列传第五十一》如此评价他：“性刚鲠，慨然以天下为己任。”他的一生可谓波澜壮阔，既有险死还生的曲折，又有“敢言直谏”的风骨，堪称明代士大夫正直精神的写照。