朱棣在“靖难之役”中一路攻破重重防线，最终打入南京城。奇怪的是，正统皇帝朱允炆却在这一刻突然消失。史书上说他自焚于后宫，但这其中真相扑朔迷离。朱棣顺势在大臣们的拥护下登基为帝，成为永乐皇帝。然而，我们不妨设想一个假如：倘若当时朱允炆并未消失，而是面带笑容走出宫门，亲自迎接朱棣，他是否还能保住皇位？而朱棣又该如何自处？

要回答这个问题，首先要理解朱棣起兵的根本理由。朱元璋建国后，深知制度的重要性，于是亲自主持制定《大明律》，并且留下《皇明祖训》作为宗室家法。朱棣精读《皇明祖训》时，发现其中有一句话：“如朝中无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王，统领镇兵讨平之。”这句话成为他举兵的最佳借口。换言之，他打着“清君侧”的名义出兵，声称要除去朱允炆身边的奸臣黄子澄、齐泰等人。问题在于，这个理由有致命缺陷——一旦奸臣铲除，藩王就必须回到自己的封地，不得长期滞留京城。

如果朱允炆真的还活着，并当众表示愿意交出所谓的“奸臣”，那朱棣的立场就会十分尴尬。因为按照祖训，他必须返回北平，不然就会触法理，失去“师出有名”的旗号。而且，他在四年的“靖难之役”中其实并未全面攻占全国，他仅凭姚广孝的建议直取南京，其余大部分地区依然效忠朱允炆。若朱棣贸然赖在南京，不仅会遭到朝臣们群起反对，还可能招致其他藩王或重臣的兵力威胁。

当时形势之下，像朱元璋女婿梅殷这样的大将，掌握数十万精锐，镇守淮安。若朱允炆仍在，他必然会成为朱允炆的后盾，一旦出兵，朱棣难以抗衡。换句话说，只要朱允炆还活着，朱棣就算强行称帝，也必然处于四面楚歌的险境，皇位极不稳固。

既然如此，朱棣若真想稳操大权，唯一的办法就是设法逐步架空朱允炆。最可能的选择，便是逼迫朱允炆迁都北京。朱棣可以借口皇帝年幼，需要宗亲辅佐，在北京这个属于自己根基的大本营，将朱允炆牢牢控制在身边。这样一来，他既能名义上遵守《皇明祖训》中“勤王之后回藩”的规定，又能暗中逐渐掌握实际权力。等到时机成熟，朱允炆的“意外暴毙”或“神秘失踪”也就顺理成章，而朱棣最终仍会登上皇位。

因此，自朱棣起兵那一刻起，他和朱允炆的矛盾便注定无法调和。即便朱允炆在南京城主动迎接，朱棣也不会心存仁厚，更不会允许侄子继续坐稳皇位。他要么趁机杀掉朱允炆，要么采取软禁与架空的方式，直到彻底夺取皇权。历史的发展已经给出了答案——朱允炆下落不明，而朱棣以强硬与决断，最终坐上了明朝的皇位。倘若他心志不坚，也许明朝后续的格局早已完全不同。