1894年，甲午中日海战的惨败如同一道重锤，狠狠击碎了大清的自尊。作为北洋水师的总管，李鸿章得知战况后忍不住痛哭。他深知大清国力已显颓势，而日本则在短短几十年间崛起为强敌。让他心寒的，不仅是败仗本身，更是慈禧太后那种只为维护自身权力而一味偏向妥协的态度。身为大臣，他不得不收拾悲愤的心情，奉旨远赴日本马关，代表清廷再一次签下不平等条约，以换取片刻的虚假安宁。

李鸿章一生多次出使，外交手段丰富老练，但面对日本的咄咄逼人，他也束手无策。谈判桌上，日本方面不断提出苛刻要求，步步紧逼，李鸿章心中愤懑，却又无力拒绝。等到《马关条约》尘埃落定，他忧心忡忡，告诫后人：若要避免国家长久的后患，必须彻底消灭日本。可惜当时的大清，已经失去了与之抗衡的底气。

回望历史，日本并非一开始就强盛。早在中华农耕文明繁荣的时候，他们仍停留在渔猎阶段。直到部分秦人东渡，才将先进的农业、冶炼、纺织等技术带到日本，使其逐渐发展。唐代，日本甚至派遣大量使者与留学生来中原学习制度与文化。然而，到了明代，他们的野心开始显露，屡屡骚扰我疆。戚继光率军大破倭寇后，日本才暂时偃旗息鼓，暗中积蓄力量。

明治维新之后，日本走上了快速现代化道路，并制定了“大陆政策”，企图以朝鲜为跳板，逐步蚕食中国，继而扩张至整个东南亚。一个资源贫瘠的小岛国，竟敢谋求海外扩张，这种雄心与决心不可不令人侧目。反观清廷，却始终轻视日本的潜力，错误判断了形势。李鸿章主持的洋务运动如火如荼，开学堂、兴工厂、造军舰，似乎让大清重新焕发生机，皇室因此以为国力再度强盛。

当日本侵犯朝鲜，朝鲜国王急忙向清廷求援时，光绪帝几乎没加思索便答应出兵。虽然这次行动短暂压制了日军，但十年后，日本凭借更强的军事实力卷土重来。明治天皇每年自掏腰包三十万两，专供发展军队，而慈禧太后却贪图享乐，甚至挪用北洋水师军费为自己祝寿。北洋舰队无钱添置武器，只能以老旧战舰迎敌，结果在甲午海战中全军覆没。

实际上，1890年前后北洋水师的实力远超日本，拥有七艘两千吨以上的战舰，而日本仅有五艘。但由于清廷停滞不前，北洋水师自1888年后再未添舰，而日本却日益壮大，至甲午战争爆发前，已拥有32艘军舰、24艘鱼雷艇和多个训练有素的陆军师团。反观清军，不仅十余年未曾购置新式武器，连日常训练也懈怠至极。光绪帝却对此浑然不觉，还在宫廷内争权夺势。

1894年，朝鲜再度爆发内乱，清廷依约派兵支援，并通知日本。然而，日本早已将此视为发动侵略的良机，立即派兵入朝。慈禧太后却依然心系自己的六十寿辰，不愿被战事打扰，直到谈判彻底破裂，清廷才仓促增兵。战争很快全面爆发，日本多年筹谋终于付诸实践。仅仅半年，清军节节败退，李鸿章再次被推上“替罪羊”的位置。

1895年4月17日，李鸿章与长子李经方在马关，与日本首相伊藤博文等人签署《马关条约》。按照条约，大清不得不割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛，并赔偿两亿两白银，同时还需开放商埠，允许日本设厂。李鸿章本不愿割地，但在生命受到威胁之下，他只能屈辱地签字。至此，他才彻底意识到，自己曾经幻想与日本联手抗衡沙俄的设想，竟是天大的错误。

早在1874年，日本借琉球事件之名出兵台湾时，李鸿章并未察觉其侵略本性。当时日本因实力不足，选择以外交形式向清廷索取赔偿，得到五十万两白银。李鸿章认为与日本开战只会引来列强觊觎，于是命福建船政大臣沈葆桢虚张声势，避免战争。甲午战争爆发前，他同样主张议和，想保全北洋水师，直到谈判破裂、光绪再三催促，他才勉强同意出兵。结果，这一步最终将清廷推入万劫不复的深渊。