元丰五年夏四月，知开封府的王安礼向宋神宗上奏：“开封府所属监狱已经空无一人。”这一现象，至此为止，乃是自宋朝建国以来前所未见的奇事。辽国的使臣得知此事后，倍感惊讶并为之赞叹。宋神宗深感此事为自己政绩的象征，便兴奋地表示：“王安礼的政绩如此出色，连辽国的使者都为大宋的安定与人才辈出所折服。”于是，宋神宗命令史官将此事记入史册，并决定为王安礼提升职位，几个月后，王安礼便被提拔为副宰相。那么，监狱真的空无一人吗？为何宋神宗会如此高兴？

在古代历史上，监狱空无一人的现象象征着国家的和平与安定。西周时期的成王与康王时代，便有过四十年监狱空无一人的记录，古人普遍认为，狱空象征天下太平。《尉缭子》曰：“囹圄空，野充粟多，安民怀远，外无天下之难，内无暴乱之事，治之至也。”而《管子》亦言：“善为政者，仓廪实而囹圄空。”可见，狱空是一个极其难得的现象，自古以来并不常见。尽管如此，宋朝时期仍然出现了几次狱空现象。宋太祖时代有三次，宋真宗时代则达到十五次。一些地方官员通过上奏狱空来获得升官，甚至有官员因此被提拔至宰相的位置。例如，真宗大中祥符四年，向敏中因上奏狱空，次年便晋升为宰相。真宗天禧五年，权知开封府的吕夷简亦因上报狱空而在第二年晋升宰相。宋辽澶渊之盟之后，真宗急需证明其统治的合法性，朝廷中的大臣们也纷纷通过“制造”狱空现象来迎合皇帝的需要。

然而，到了宋仁宗时期，狱空现象显著减少。仁宗并不热衷于粉饰太平，官员们也因此很难通过这种方式获得升迁。例如，嘉祐六年发生的日食事件，按照当时的传统，古人认为日食预示着皇帝失德，应该有臣子上表庆贺。然而，司马光认为这纯粹是司天监官员的失职，他坚决反对上表庆贺，宋仁宗采纳了这一意见，并下诏不许百官庆贺。宋神宗继位后，改变了仁宗的低调风格，他希望通过象征性的庆贺来证明自己的治理能力。例如，在元丰三年，正值日食发生时，虽然天象不显，百官仍纷纷上表祝贺，显示出他们对皇帝的尊敬与臣服。

王安礼，作为王安石的弟弟，怀有雄心壮志。自从他接管开封府后，便一直期盼着能有机会晋升为宰相。宋神宗曾提到，刺史和县令的选拔至关重要，而当时很多地方官员的表现远未达到要求。王安礼抓住了这个机会，开始加大对开封府案件的审理力度。为了展现自己的政绩，他密切关注案件的处理，尤其是针对一些贫困、疾病、老弱犯人的案件，他决定放宽条件，直接释放他们。

王安礼还曾审理了一宗涉及宗室的案件，案件主角是赵仲騑，一位鲁王的后裔，宋神宗的堂兄弟。赵仲騑为了一位美貌小妾支付了巨额彩礼，但小妾在不幸毁容后，赵仲騑要求她归还彩礼。王安礼公正审理此案，认为赵仲騑的要求不合理，应当严惩他，最终宋神宗支持了王安礼的判决，并惩罚了赵仲騑。这一公正的裁决令王安礼声誉大增，也为他后来获得提拔铺平了道路。

到了三月，司天监预测正阳之月会发生日食，古人认为，日食象征皇帝失德，是天意的警告。为了解除可能的政治危机，宋神宗迅速发布了大赦令，所有死刑犯免除死刑，流刑以下的罪犯也被释放。此时，王安礼意识到这是一次升官的好机会，而狱空这一现象恰恰可以帮助他证明自己的政绩。四月，日食如期而至，王安礼趁机上奏说开封府监狱空无一犯，并高调宣扬这一消息。辽国使臣听闻后，表示极大的赞赏，认为这是宋朝治国有道的标志。

然而，事实上，所谓的“狱空”并非完全真实。在宋真宗时期，为了迅速达成狱空的效果，有地方官员甚至不惜在一夜之间就将死刑犯处决，或将囚犯藏匿转移，制造虚假的狱空现象。王安礼的做法则是暂停接受新的案件，这种做法也引发了后来的负面后果，甚至在宋徽宗时期，盛章为了制造狱空，拒绝受理任何案件。

尽管朝廷中并不缺少发现王安礼造假行为的官员，甚至有御史满中行曾上奏弹劾王安礼，但宋神宗坚决支持他，表示：“难道你不知道，狱空是美事吗？”于是，满中行反而被贬职。而王安礼通过制造虚假的狱空，帮助宋神宗缓解了由日食引发的政权合法性危机，提升了神宗的明君形象。

此后，许多官员效仿王安礼制造狱空，试图借此升官。在宋神宗时期，共出现了十次狱空，而到宋徽宗时期，这一数字达到了三十次，延续至南宋。然而，王安礼与宋神宗制造的虚假狱空，并未能挽救宋朝的命运。正如欧阳修所言：“自古帝王治太平皆自有道，得其道则太平，失其道则危乱。”