公元1399年，年逾六旬的长兴侯耿炳文再次披上战甲，接受朝廷的重任，被任命为征虏大将军，带领三十万大军北伐，平定燕王朱棣的叛乱。大家常说，老将出马，一个顶俩。曾经屡屡在战场上立下赫赫战功的耿炳文，这次是否能够再次凯旋，带领大军恢复帝国的荣耀呢？

我们首先来看看这位老将的对手——燕王朱棣。虽然朱棣早早地控制了北平，但他的形势并不乐观。北平周围布满了朝廷的兵力，要想打通通往南京的道路，困难重重。朱棣首先必须扫清北平周围的障碍，夺取通州、冀州、遵化、永平、密云等地。这些地方一旦控制，才能为他巩固北平的根据地，并为进一步进攻南方铺平道路。尽管朝廷在这些地区布置了强大的兵力，但由于官军大多久未参战，实战经验匮乏，燕王的部队几乎毫不费力地便占领了这些重要据点。

燕王朱棣成功稳住了北平周围的局势，雄心勃勃地准备向南京进发。然而，远在南京的建文帝朱允炆对此并未做好充足的准备。朝廷轰动一时，朱允炆万万没有想到，燕王在他调遣精锐军队戍边的情况下，竟然能如此迅速地控制北平，显然燕王的实力远超想象。建文帝仔细审视了朝中的大臣，发现竟没有能够征战沙场的大将。此时，朝廷的危局恰恰是由朱元璋晚年，过于注重为太子铺路，屠杀了大量骁勇的将领所造成的。因而，如今朝中可用的战将寥寥无几。

面对当前的困境，建文帝焦急地询问朝堂：“如今燕王造反，谁能担任平定叛乱的重任？”此时，整个朝堂鸦雀无声。文官们根本没有实战经验，而武将们也知道燕王强大，不敢轻易应战。建文帝焦虑地扫视着满朝文武，眼中写满了无助。就在这时，几位朝臣推荐了耿炳文。耿炳文作为洪武末年为数不多的老将，曾经随太祖朱元璋征战四方，屡次打败张士诚等敌军，立下赫赫战功，最终被封为长兴侯。在整个朝廷中，唯有他最为适合担任北伐的统帅。于是，朱允炆决定召见这位年迈的老将。

此时，耿炳文已年过六旬，白发苍苍，容颜已不再如年轻时般英俊威武。尽管如此，他依旧被任命为大将军，负责讨伐燕王。

1399年8月，耿炳文带领三十万大军北上，经过一番长途跋涉，终于到达了真定。此时，军队在滹沱河南北两岸扎营准备，徐凯的部队驻扎在河间，潘忠和杨松则分别驻扎在莫州和其他要地。正值中秋，士兵们已经很久未归家，思乡之情使得他们在戒备上松懈，未曾预料到会有突如其来的危险。就在月圆之夜，朱棣的军队发动了突然袭击，耿炳文的先锋部队九千多人全军覆没。潘忠接到求援信号，率领增援部队赶来支援。然而，刚过月漾桥，就遭遇了燕王军队的伏击。潘忠、杨松两位将领在混乱中被俘，莫州很快失守。

与此同时，耿炳文的部下张保在战斗中被包围。张保贪生怕死，见势不妙，竟然主动向朱棣投降，背叛了自己的上司。为了保命，他将南岸军队的详细情况透露给了朱棣。朱棣放走了张保，并要求他将自己军队的失利情况告诉耿炳文，威胁他如果不投降，就会有更大的麻烦。耿炳文得知消息后，气得直跺脚，怒斥张保为“乱臣贼子”。他誓言一定会以此为战斗的动力，率领残存的部队与燕王一决高下。

然而，正当耿炳文准备带领军队渡过滹沱河时，朱棣的军队突然现身，发动了猛烈进攻。尽管老将奋力抵抗，最终仍然未能避免失败，部队损失惨重。即便如此，耿炳文仍然坚持将余下的部队引入真定城，坚守防线。朱棣虽然战斗力强，但也知道自己面对的是经验丰富、擅长防守的老将。经过三天连续的攻击未果，朱棣最终选择撤兵。

然而，建文帝得知耿炳文在前线失利后，心中恐慌不已。他开始怀疑耿炳文是否能胜任此任，考虑更换将领。在朝中，太常卿黄子澄提出，李文忠之子曹国公李景隆可以接替耿炳文，成为新的大将军。出于焦虑，建文帝决定更换指挥官。此时的李景隆，却成为了建文帝更大的噩梦。

\"廉颇老矣，尚能饭否？\" 或许年过六旬的耿炳文，真的已经无法再展现当年的英勇。也许他面对的敌人——更为骁勇的燕王朱棣，确实让他感到力不从心。但从另一方面来看，建文帝显然对耿炳文并不信任。即便是第一次失利，建文帝便急于更换指挥官。而李景隆的接替，却是一个更为悲剧的决定。事实证明，李景隆的失败远远超过了耿炳文，而建文帝仍然坚持将他继续委以重任，最终导致了更为严重的结果。