自1840年鸦片战争起，虽然在战场上屡败于西方列强，但大清的心理防线还是很牢固的。除了极个别有识之士，从皇帝到走卒仍视大清为天朝上国，觉得洋人只是在“奇巧淫技”上占了便宜，煌煌天朝在礼教、伦常，尤其是国体上还是远胜洋夷。

基于这种心理，清廷上下觉得在坚守自身体统的基础下，吸纳一些西方的“奇巧淫技”（主要为军事、工业科技），大清必会再次迎来万国来贺的盛况。由此展开了“中学为体，西学为用”的洋务运动。

实事求是地说，清廷这次改革的成果是空前的。

首先，从史上最浩大的农民起义运动（太平天国）中拯救了自己。其次，摆脱了历代王朝末期的枷锁 – 财政枯竭。清廷后期岁入不仅稳定，还节节攀升（从四千余万白银涨到三亿两的水平）。最后，整体国力也未如唐宋明末期那样持续衰退，农工商军事等均逆势增长，并建起让小号列强都羡慕的海军（北洋水师）。

注：清廷后期岁入飙升，除了受益于西方传来的农业工业技术、全新关税和商税管理制度等，也得益于同时期国际银价的暴跌（也可以说清廷末期的岁入包含一定的水分）。

但同期一样开始改革自救的邻居日本，却在甲午给清廷兜头淋了一桶冰水，到底是什么地方做的不对呢？其后戊戌变法的速败、庚子国变的耻辱让清廷逐渐意识到了那个核心的问题，天朝在国体上真的远胜“蛮夷”么？

大清国大皇帝敬问大英国大皇帝好：

中国与贵国通好有年，交谊益臻亲密。夙闻贵政府文明久著、政治日新，凡所措施，日臻美善。朕眷恋时局，力图振作，思以亲任善邻之道，为参观互证之资。兹特派兵部侍郎徐世昌、镇国公载泽、商部右丞绍英前赴贵国考求政治。该大臣等究心实务、才识明通，久为朕所信任。受命恭国书代达朕意，惟望大皇帝推诚优待。俾将一切良法美意从容考究，用备采酌施行，实感大皇帝嘉惠友邦之厚谊。

（大清光绪三十一年八月初九）

光绪三十一年，清廷致英王的国书里，正式承认了大清在国体、政治上不如英国，希望英国允许清廷大臣赴英考察学习并提供便利。

虽然清廷和皇室认识到皇帝集权制度已走到末路，但皇权之毒不是那么容易戒断的。其后清廷一地鸡毛的政体改革，终将大清送入了坟墓。