在公元1644年（崇祯十七年），中国历史翻开了一页全新的篇章。在这一年的开端，明朝的崇祯帝朱由检和刚刚自封为新顺王的李自成，内心的情感截然不同。两位自少年时代便一路相对抗的对手，彼此角逐了14年，最终演绎成生死较量。站在今天的视角来看，这两位历史人物其实都还处于年轻的阶段。李自成此时已经38岁，而朱由检则比他年幼两三岁。然而，这两人肩上背负的责任和历史使命，却超出了他们的年龄。李自成代表着人民疾苦中的希望，他的崛起承载了无数百姓对改变的渴望；而朱由检则站在了一个即将崩塌的帝国之巅，面对的是一个衰败、腐化的政府，已经没有能力应对这个时代的变迁。

尽管如此，李自成拥有的百万大军仍坚定不移地推进着朝着北京进发的步伐。年初二月一日，李自成下达的飞书便传到了崇祯帝的手中，信中明确告知崇祯皇帝，大顺军将在3月15日到达北京。明朝朝廷顿时陷入了深深的恐慌和混乱。同一时间，李自成亲自带领大军越过黄河，进军山西，而另一支由刘芳亮统领的精锐部队则先行东进，威胁着京师。

李自成的进军几乎没有遭遇到有力的抵抗。在山西，他向当地各州县发布檄文，文中有一句非常有力的言辞：“君非甚暗，孤立而炀蔽恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少。”意思是，崇祯帝并非昏庸无能，而是被小人所包围，孤立无援。李自成的这一段话直接指责了明朝朝廷中的腐败分子，特别是那些勋戚、宦官等，展现出他对奸臣的强烈反感。这样的言辞打动了许多官员和知识分子，激发了他们对清明政治的渴望，也为李自成争取了更多的支持。果然，山西的许多地方都纷纷归顺，大顺军进展顺利，太原、大同等地相继投降。

3月12日，大顺军抵达了宣府。令崇祯朝廷大吃一惊的是，镇守宣府的太监杜勋居然亲自迎接李自成，出城30里，表示恭敬。李自成进入城市后，看到满城烟香袅袅，街头张灯结彩，百姓脸上洋溢着喜悦的表情。明朝的巡抚朱之冯甚至没有一兵一卒愿意为他作战，他孤零零地登上城楼，准备亲自点燃炮火来保卫城池。结果，他发现城中火药线早已被铁钉钉死，完全无法使用。最后，朱之冯无奈地选择自尽，以表明自己最后的忠诚。

当崇祯帝得知李自成的军队即将抵达时，惊慌失措的他急忙发布罪己诏，公开自我批评，并悬赏诱导他人前来救援。他甚至承诺，任何能夺回失地的人将获得世袭的地方官职位，任何能击杀李自成或张献忠的将获得封侯之赏。但这一切，都不过是空话一纸，无法改变局势。

在正月十六日，李建泰自愿以家财筹集军饷，准备出征。崇祯帝如同抓住了一根救命稻草，亲自为李建泰送行，还热泪盈眶地表达感激之情。然而，李建泰的军队士气低迷，尤其是在风沙弥漫的恶劣天气下，士兵们纷纷丧失了斗志。不到两天，李建泰的军队便开始大规模逃散，最终几乎没有士兵继续前行。此时，李自成已经攻占了山西，崇祯帝的希望彻底破灭。

崇祯帝曾曾幻想过将朝廷迁至金陵，像南宋时期那样与李自成划江而治，或许还能多活几年。但李自成的进攻比他预想的要快得多。当刘芳亮从河北出发时，崇祯帝的南迁计划彻底泡汤。最终，崇祯帝只能坐以待毙，面对即将到来的灭亡。