在公元1850年，洪秀全与杨秀清等人在广西起义，展开了反清斗争。几年的时间里，他们成功占领了南方多个地区，并一度形成了强大的太平天国政权。然而，由于多种复杂原因，最终太平天国未能持续取得最后的胜利。

探讨太平天国失败的原因，学者们提出了许多观点，其中一个关键因素就是外国列强的干预。熟悉中国历史的人知道，早在鸦片战争前，清朝与英国的关系已极为紧张。道光帝派林则徐赴虎门销烟，并采取了严厉的禁烟措施，这引发了英国的强烈反应。作为当时的“日不落帝国”，英国自视为世界强国，决定发动鸦片战争以逼迫清朝签订有利的条约。大清因此在战斗中节节败退，最终签订了第一个不平等条约。

但细想一下，既然列强如此渴望大清出乱子，为什么又会在后来协助清廷对抗太平天国呢？这似乎有些矛盾。事实上，列强的态度在当时并不统一。1853年，洪秀全决定将南京定为太平天国的首都，此时列强开始关注太平天国的动向。然而，最初他们并没有表现出帮助清朝的意图，反而一度对洪秀全持比较宽容的态度。毕竟，洪秀全的自称“天父子”及其传教背景让列强感到他与他们信奉的基督教有某种程度的联系，因此他们看洪秀全颇为亲近。

洪秀全之所以能够迅速集结起庞大的支持者，部分原因就在于他巧妙地借用了“上帝教”的名义，形成了一个以信仰为纽带的庞大信众网络。列强对洪秀全的最初印象是，他是一个“信教的同类”，而且当时的列强迫切希望看到大清内部混乱，甚至有意支持洪秀全，期望通过分割中国来谋取自己的利益。更有甚者，部分列强甚至提出要与洪秀全平分他所占领的土地。

然而，洪秀全并非一个为了利益背叛自己国家的人，他坚定地拒绝了列强的提议，表示自己将完全主权化地管理自己的领土，并且清除外来的侵略者。这一拒绝显示了洪秀全的坚定立场：他不仅要推翻清朝，还要将外国势力赶出中国。

随着太平天国力量的壮大，清朝开始感受到越来越大的威胁。列强虽然在初期对太平天国持相对宽容态度，但随着局势的变化，尤其是在上海等重要城市，列强开始感到自身利益受到威胁。列强希望洪秀全能够保障他们在华的商贸安全和利益，但洪秀全明确表示，自己要首先推翻清朝，再逐步清除外来的侵略力量，因此，列强的请求被断然拒绝。

面对太平军的强大威胁，清廷的八旗军、绿营部队，以及曾国藩的湘军等在正面作战中屡屡受挫。局势越来越严峻，这时清朝官员开始产生了一个大胆的想法：既然大清在鸦片战争中已经败给了列强，说明列强的实力强于自己，能否通过雇佣列强的军事力量来打击太平军呢？最初这一提议遭到咸丰帝的拒绝，许多大臣也对这种做法持反对态度。然而，经过一番说服，恭亲王奕訢最终支持了这一想法，并向皇帝上奏，提出可以雇佣外国军人充当教官，以提高清军的战斗力。这样既可以利用列强的武器和战术，又不会显得直接求助于外援。

在清廷批准这一方案后，名为“常胜军”的外国雇佣军应运而生。当时，随着忠王李秀成率领的太平军逼近上海，部分曾有军事经验的外国人士开始自发组织队伍，接受了当地清朝商人和官员的资助，并由他们提供武器装备。虽然初期“常胜军”的战斗力并不强，甚至在与太平军的交战中一度惨败，但随着清廷的金钱支持，常胜军的装备和兵员逐渐得到补充。其装备也逐步升级，许多人配备了列强制造的火器，甚至还装备了大口径的火炮。常胜军的战斗力在短短时间内大幅提升，开始成为清廷抗击太平军的主力之一。

值得一提的是，虽然太平军也曾通过雇佣外籍雇佣兵来增强战斗力，但由于其内部权力斗争激烈，最终未能发挥出足够的作用。相比之下，清朝在列强帮助下，成功扭转了局势，取得了最终的胜利。

太平军覆灭后，清朝以十万两白银作为遣散费，表面上解散了“常胜军”，但私下里，李鸿章将其中一部分成员和武器收编到了淮军中。值得注意的是，尽管“常胜军”在协助清朝打击太平天国过程中发挥了重要作用，但其外籍指挥官曾因李鸿章的屠戮手段提出过质疑，甚至动用国家力量试图将李鸿章赶下台。然而，清廷并未对此作出实质性反应，反而更加强化了李鸿章的权力。

通过这些事件我们可以看到，列强协助清朝打击太平天国的根本动机并非出于道义，而是为了自己的利益。若洪秀全当时做出了与列强妥协的决定，或许历史的走向将会完全不同。尽管太平天国未能最终取得胜利，但洪秀全及其追随者坚决不与外侵势力妥协的立场，值得我们为他们点赞。