秦朝灭亡后，西汉应运而生，成为中国历史的新篇章。秦朝末年，因秦王朝的暴政，各地农民起义此起彼伏，充分体现了秦朝对百姓的压迫。生活贫困、战乱频发，导致了百姓生存环境的恶劣，也直接影响了西汉初期的社会形态与经济状况。

“人口”问题，自古以来都具有极其重要的意义。刘邦建立西汉后，面对的是一个战火连天的世界，国家不仅要应对外部威胁，还有一系列内部问题需要解决。百姓的生计和社会秩序的重建，成为他首要关心的事。然而，解决百姓生育问题并非易事。刘邦为了促进人口增长，出台了一项有一定效果的政策。那么，这项政策究竟如何呢？

西汉人口变化经历了三个重要阶段。第一个阶段发生在西汉的前期，也就是刘邦刚刚建立汉朝时。秦始皇及其继任者大量进行修建工程，到了秦朝末年，战乱不断，百姓生活困苦，许多人死于战乱或劳役。西汉初期，人口数量急剧减少，成为社会面临的最大问题之一。在这种背景下，刘邦逐步稳定社会局势，为百姓恢复生计创造条件，使得人口得到了初步的恢复。

进入第二阶段，汉武帝时期，战事不断，西汉征战四方。为了巩固疆域，汉武帝在中后期展开了大规模的军事行动，这对国家的人力和物力资源造成了巨大的消耗。尤其是对周边少数民族的征讨，导致了人口的伤亡和流散。根据这一时期的户籍数据，甚至有人提出“户口减半”的说法。与前期人口有所回升不同，第二阶段的人口情况呈下降趋势，虽然具体数据难以确认，但可以明显感受到这段时间人口增长的缓慢和困难。

第三阶段是汉宣帝时期，随着社会的稳定和经济的恢复，西汉的人口开始逐步增长。宣帝通过对官员的重新任命和调整，选用了大量贤能之士，推动了民生的改善和社会的和谐发展，百姓安居乐业，人口也开始逐步回升。然而，这一增长速度远不如西汉初期，主要受到战争、赋税等多方面因素的影响。

在西汉初期，刘邦采取了促进人口增长的措施，但这一策略的实施并非没有代价。刘邦的政策重点在于“生育”，他鼓励百姓多生育，尤其是通过税收手段来推动这一目标。具体来说，刘邦要求女子在15岁之前结婚，否则便要面临巨额罚款。这一政策对百姓产生了深远的影响，尤其是女性，许多家庭因此背负了沉重的税负。

古代社会对税收的敏感程度高，刘邦巧妙地利用这一点，制定了严格的罚款制度。如果家庭未能按时将女儿嫁出去，就必须缴纳五倍的税款，这一政策持续到女子56岁为止。如此巨大的经济压力，让百姓不堪重负。尽管表面上看，这一政策似乎没有直接影响到生命安全，但实质上却深刻改变了百姓的经济负担，并加剧了社会的矛盾。

这种措施迫使许多未婚女子尽快结婚，以免承受巨额罚款。对她们而言，这种压力几乎是无法承受的，而男子则在选择配偶时有更多的选择权和自由。虽然这一政策在短期内促进了人口的增加，但也暴露了封建社会中严重的性别不平等问题，使得女性在家庭和社会中的地位更加低下。

随着汉武帝的登基，西汉在军事和经济上的政策也发生了变化。尽管汉武帝通过一系列的战争扩展了疆域，但也付出了巨大的代价。大量的战争消耗了大量的劳动力，许多农田荒废，百姓生活困苦。加之奢靡之风的蔓延，西汉的社会风气逐渐发生变化，影响了人口的进一步增长。

汉武帝时期的奢华生活和大规模的修建工程，也加剧了人口的流失。特别是“茂陵”的建设，作为汉武帝的陵墓，这项工程耗时五十余年，动用了大量的人力、物力。就像秦始皇修建陵墓一样，巨大的消耗使得百姓的生产力受到了严重打击，人口增长面临严重困难。

综上所述，西汉时期人口的变化并非单纯的数字问题，而是多方面因素的综合影响。从刘邦的初期政策到汉武帝的征战与奢侈，人口的波动反映了西汉社会的政治、经济和文化状况。刘邦的生育政策虽然起到了恢复人口的作用，但其对女性的压迫也显现出封建社会的性别不平等。战争、税收、社会风气等多种因素交织在一起，塑造了西汉时期复杂的人口格局。

总的来说，西汉时期人口的变动与皇帝的政策、社会环境、战争等多重因素息息相关，深刻反映了古代社会的种种矛盾和问题。