晚清咸丰帝时期，曾有一位著名的间谍，名为张继庚，字炳垣（也有作炳元），他在执行卧底任务时，曾使用化名“叶芝发”。在他众多的名字中，\"张炳垣\" 是最为人熟知和广泛称呼的名字。张炳垣出身江苏江宁（今南京）一户官宦世家，家庭背景显赫，家中书香氛围浓厚。然而，关于他具体的出生年份，历史上并无明确记载。

张炳垣的父亲张介福，早在道光六年便考中进士，曾在湖南保靖县担任知县。由于父亲的影响，张继庚自幼便随父亲在湖南生活，亲眼目睹了官场的风云变幻。父亲对于清朝的忠诚深深影响了张炳垣。在他的耳濡目染下，张炳垣从小便立下誓言要效忠清廷。他常常听父亲讲述：“为国尽忠，死而后已，忠诚将载入史册。”父亲还时常教诲他，“临患不忘国，忠也”，“苟利国家，不求富贵”以及司马迁所说的“常思奋不顾身，而殉国家之急”等忠诚的道理。所有这些爱国的情怀和教诲，深深根植于张炳垣的心中。

在父亲的影响下，张炳垣踏上了求学与仕途的道路，他决心通过功名来更加有效地为大清出力。他在湖南拼命努力，最终考中了秀才，许多人认为他会在仕途上大展拳脚，顺利步入官场。张炳垣的才智超越了父亲，凭借自己的聪明才智，他很快便在湖南得到了一个幕僚的职位。然而，他的心中始终怀揣着更大的抱负——忠心报国。

1851年，张炳垣得知太平天国起义的消息，瞬间热血沸腾，愤怒之情涌上心头，甚至萌生了亲自出手、摧毁太平军巢穴的念头。他迫不及待地去见湖南布政使潘铎，表达自己一定要为对抗太平天国贡献一份力量的决心。潘铎被他的忠诚打动，再加上和张炳垣父亲的交情，便将他纳入麾下，给予了重用。

1852年，鸦片战争发生后的第12年，洪秀全带领大军从广西全州突围，兵锋直指湖南，迅速攻占了数个州县，势如破竹，势不可挡。洪秀全亲自带领大军攻打长沙，战争异常惨烈，枪炮声震耳欲聋，弹雨如注。清军几乎被太平军打得溃不成军，士兵们绝望至极，甚至将城隍庙中的定湘王神像请到南城楼，以求神灵保佑。

在这种危急关头，张炳垣与潘铎绕过太平军的防线，冒险混入长沙城中，成为了消息的传递者。张炳垣机智过人，总能迅速准确地传递情报，帮助清军度过了81天的围城之战。尽管最终长沙成功解围，张炳垣却觉得自己不过是一个微不足道的小人物，心中不甘，他渴望为国家立下赫赫战功，名垂青史。

在长沙围城战后，太平军继续北进，目标直指武昌。张炳垣赶往武昌，却在途中得知太平军已攻占了该地。于是，他决定回到自己的家乡江宁，推测太平军很可能会往江宁一带扩展势力。在那里，江宁布政使祁宿藻对张炳垣的才能非常赏识，便将他纳为幕僚，共同谋划抵抗太平军的防务。

张炳垣的谋略和奉献精神获得了极高的评价，他在江宁四处奔走，招募民众，募捐资源，积极筹备防御工作。面对太平军的激烈攻势，张炳垣提出了一些创新的防守方案，比如模仿古代的火城法，通过在城内开壕积薪、城墙加筑、牛皮栅栏等方式来增强城防。然而，因祁宿藻在一次太平军的猛攻中因病急死，张炳垣的防守计划未能顺利实施。最终，江宁被太平军攻破，张炳垣和他的部下展开了最后的抵抗，悲壮的战斗未能改变城破的命运。

在这场战斗中，张炳垣感到自己已无力回天，决定跳入水中以死殉国。然而，意外的是，他竟然漂浮在水面上，没有沉没，最终被亲友救起。深感使命未完成，张炳垣决定继续为大清效力。他托付母亲给亲友照料，自己更名为“叶芝发”，潜入太平军的阵营，开始卧底工作。

在太平军内部，张炳垣凭借自己流利的湖南话和对湘人风俗的熟悉，轻松混入了北王韦昌辉的府中。他担任了教书的职务，并利用这一身份获取了大量关于太平军财务、兵力、粮草等方面的情报。此外，张炳垣还设法拉拢了不少忠于清朝的人，利用反间计在太平军内部制造矛盾，尤其在粤人和湘人之间挑起纷争，最终成功策反了数千人。

张炳垣的第一个重大行动是暗杀太平军东王杨秀清。张炳垣派遣一位姓伍的郎中带领几名杀手伪装成治病的医生，准备借机下手。然而，在最后关头，太平军的国医李俊昌识破了他们的阴谋，结果伍某等人被杀。尽管计划失败，但张炳垣的卧底身份未曾暴露，且他继续在太平军内部活动。

接下来，张炳垣策划了更多的行动，向清军提供了大量重要情报，但由于清军内部的配合不力，张炳垣的计划一次次被搁置，错失了大好的时机。就在他准备再度策划一次重大行动时，他的卧底身份却因一位吸食鸦片的太平军内部人员张沛泽而暴露。张沛泽在承受张炳垣威胁时，被迫加入了他的阵营，但最终无法忍受自己的耻辱，揭露了张炳垣的卧底身份。

张炳垣被太平军俘虏后，坚决否认自己是“叶芝发”，并坚称自己只是一个普通书生。然而，在一番审讯后，张炳垣最终采用了反间计，成功误导了杨秀清，让其误杀了三四十名太平军的重要将领。尽管如此，杨秀清最终意识到自己被张炳垣欺骗，愤怒至极，下令将他处决。

1854年，张炳垣被五马分尸，成为历史上最后一个被车裂的人。临终前，张炳垣写下了一首绝命诗，表达了他对大清的忠诚和未能完成大业的遗憾。他的死震惊了整个清廷，朝廷特地为他赠予国子监典籍，并为他建立祠堂，予以追封。他的间谍活动，无论成功与否，都对太平军造成了巨大的损失，加速了其灭亡。张炳垣为大清所作的牺牲和贡献，至今被后人铭记。