在公元1851年，洪秀全与冯云山、杨秀清等起义领袖，经过了周密的策划与部署，终于在广西金田宣布建立太平天国，宣告起义正式爆发。这个决定不仅开启了清朝历史上规模最大、波及最深的农民起义，也为未来的中国历史带来了深远的影响。

恰逢道光帝刚刚去世，咸丰帝才刚刚继位，年仅二十岁左右，经验相对不足，显然还没准备好面对这种巨大的挑战。面对眼前的局面，咸丰被迫召集了满朝文武与高级官员们进行紧急商议，商讨应对策略。大臣们提出了多项建议，列出了应对的各种条陈和方案。最初，许多人，包括咸丰本人在内，都认为平定太平天国的难度不会太大，最多不过是像当年镇压白莲教那样，花点钱、调动一些兵力便可轻松解决。然而，谁也没想到，太平军的战斗力异常强悍，且如滚雪球般迅速扩展，迅速压制清军，甚至在许多战场上打得清朝节节败退。太平军不仅连续胜利，还在多个战略要地建立了坚实的根据地，形势急转直下。

即便太平军在过程中也曾遭遇过挫折，但这场起义的势头仿佛星星之火，可以燎原，逐渐扩展成一片熊熊烈焰。最终，尽管太平天国未能成功，但清朝花费了十四年时间才将其彻底扑灭，这一过程不仅耗费了无数的人力物力，还付出了极为沉重的代价。清军战死的将士与士兵不计其数，甚至在一度，太平军的势力扩展至京畿附近，咸丰帝甚至为此准备了逃亡的方案。

为平定这场起义，清廷投入了巨大的资源和精力，可以说这一场内战的时间之长、投入之大，是清朝两百多年的历史中绝无仅有的。由此可见，清朝统治者维护政权稳定的决心是何等坚定。尤其是，在太平军占据了半壁江山的情况下，清廷并没有选择妥协或投降，反而毫不犹豫地组织了强大的反攻。即便面对极度困难的局面，清朝始终没有试图与太平军进行和谈，而是誓死不退。其实，不仅是太平天国，像白莲教起义等其他农民起义，也一度让清廷焦头烂额。为了平定白莲教起义，清廷甚至投入了超过两亿两白银的巨额资金，而当时的税收仅为五千万两，等于他们为平定一次起义，付出了四年税收的全部，显示出清朝决心之大。

然而，这样坚定的决心在面对西方列强时，却显得完全不同。比如第一次鸦片战争爆发后，初时道光皇帝表现得充满信心，誓言要狠狠惩治那些“蛮夷”，但随着英国舰队的进逼，皇帝的信心迅速崩塌。等到英国舰队已经逼近天津大沽口时，道光帝迅速宣布认输，甚至愿意答应英国提出的苛刻条件，包括惩治林则徐。显然，在仅仅两个月的时间里，面对英国的进攻，清朝便屈服了。第二次鸦片战争以及之后的八国联军入侵，清朝的表现也大致如此，几轮交战后就急于投降，随之而来的是一连串的割地赔款。

然而，在内地的起义面前，清廷却能够坚持不懈，甚至投入了大量资源与兵力。为什么会这样呢？有观点认为，这一差异在于武器装备的差距。的确，太平军和白莲教的起义军武器相对落后，依赖冷兵器和“人海战术”来进行作战。即便到了后期，太平军才逐步配备了一些火器，但总的来说，起义军的武器和清军相比，仍显得差强人意。这使得农民起义的战斗进程缓慢，攻占一座城池也往往需要几个月的时间。

然而，列强如英国的武器装备已经远远超过清军，尤其是在第一次鸦片战争时，英军舰队的火力、战舰的机动性和先进武器，使得清军完全处于下风。英国的燧发枪和雷管枪早已普及，战舰上配备的远程大炮，使得他们的战力比当时的清军强上数倍。而清朝的海军不仅武器落后，战舰的航速也远逊色于英国舰队，结果清朝的海防被英国舰队轻松突破，几次战斗便迅速摧毁了清军的防线，迫使清廷在两个月内屈服。

然而，单纯归因于武器的差距并不足以完全解释清廷迅速投降的原因。首先，清廷失去制海权使得整个沿海的防线岌岌可危，尤其是北方的防御空缺，让英国舰队一路北上几乎没有遇到什么阻力。在清廷防线几乎被突破的情况下，不得不快速认输，避免全国范围内的海岸线完全暴露在英军火力之下。但即便如此，如果清廷真的死守内陆，依靠庞大的领土和资源，或许也能拖延战争，甚至反败为胜。毕竟，英军在海外作战，兵员和后勤补给的困难使得他们不可能在内陆作战中打持久战。

然而，清廷未必敢做如此激烈的抵抗，因为他们清楚，列强的入侵意图并非要取其性命，而是寻求更多的经济利益。列强不仅要“索取”，还希望通过清朝这个庞大的国家机器来管理他们的利益和资源。而对于洪秀全而言，若太平天国获胜，他不仅不会对清朝皇室手软，甚至可能像当年李自成攻占洛阳那样，彻底消灭皇室。因此，清廷面临的压力完全不同于与列强的交涉。

总而言之，清朝在面对国内的起义时能够全力以赴，甚至毫不惜代价地坚持下去，是因为这些起义对清朝来说意味着生死存亡。而对于列强，清廷则采取了较为妥协的态度，因为列强并不会直接剿灭清朝，而只是希望从中获得更多的利益。因此，清廷在对待农民起义和列强入侵时的差异，归根结底是因为“洋人要钱，而太平天国要命”，而命只有一条，抉择也就显而易见。