在罗马帝国沦陷后，尽管基督教逐渐占据主导地位，诸多世俗观念仍然发挥着深远的影响。这些观念并非消失无踪，而是在强大的政治体制框架下以各种形式呈现出来，仍然与原有的世俗结构相互交织。这种现象表明，世俗性与基督教思想并非截然对立，反而是通过历史的波动和政治的互动得以不断演变。

要真正理解早期中世纪的“世俗”概念，历史学家需要将基督教的世俗观念与各个社会中宗教多样性或宽容程度的实际表现解耦。通过这种方式，学者们能更深入地把握中世纪初期世俗性的复杂性。这一视角突破了以往单一的宗教框架，打开了关于多元信仰与文化冲突的新讨论空间。

重新审视中世纪早期的历史，尤其是在基督教化过程中，罗伯特·马库斯的观点是不可忽视的。马库斯的研究不仅为我们理解罗马世界的基督教化提供了框架，而且为我们揭示了中世纪早期欧洲的宗教多样性。他的经典之作《古代基督教的终结》深入探讨了基督教社会如何与异教徒共同生活，他挑战了当时的学者在基督教化过程中所设定的界限。

马库斯在一系列学术出版物中，特别是在《古代基督教的终结》一书中，质疑了现代学者将基督教社会划分为“异教徒生存的余地”的方式。他认为，基督徒在晚期罗马社会中，并没有将“宗教”视为一项孤立的领域，而是把其与世俗生活及其背景紧密结合。在这个过程中，历史学家的任务是重新思考“宗教”概念的界限，而非继续固守“世俗”的定义，从而揭示五六世纪拉丁基督教思想的发展及其对西部罗马社会的深远影响。

尽管马库斯的思想对早期历史学者产生了深远影响，但威廉·克林希尔指出，这一分析方法不能简单地应用到整个中世纪早期。在马库斯看来，奥古斯丁的教义阐明了一个关键的思想，即这个世界或时代本身是一个中立的空间。在这一过程中，基督徒和非基督徒的身份直到最后审判才得以明确，当前的社会是这两种群体的混合。人类被分为那些将获得救赎的人和那些将受到诅咒的人，且在末日审判之前，谁属于哪一类并没有明确的标志。

对于马库斯来说，这种“未决的”世界观推动了奥古斯丁对圣殿的理解——它是一个对所有人开放的中立空间，包括基督徒和异教徒。尽管许多评论者认为奥古斯丁对“世俗”的处理并非完全中立，且在对两座城市的历史叙述中，往往将世俗与罗马的偶像崇拜历史紧密联系，但马库斯认为奥古斯丁对“世俗”的观点仍然具有中立性，且这一观点在奥古斯丁的思想体系中占据重要位置。对于马库斯而言，这为天主教会在不再依赖基督教神的社会中提供了坚实的理论基础。

然而，随着格里高利大帝的出现，这一“中立”空间的消失标志着社会变革的高峰。格里高利所处的环境几乎完全是基督教化的，这意味着他不再需要考虑宗教多元性或古代公民文化的复杂性。在这样的背景下，教会作为世俗机构的地位得到了显著提升。格里高利的教义展示了社会的大简化，他的理论中，世俗已从奥古斯丁时期的道德中立转向了一个更具道德评判的空间。马库斯认为，这种变化标志着世俗性的终结，同时也是新“世俗”文化霸权的开始。然而，马库斯并不关注这一新“世俗”的形态，因为他的兴趣更多集中在恢复古代社会中的非世俗化过程上，而非追踪这个概念在中世纪的未来变迁。

正如马库斯提出的，从古代世界流失的“世俗”概念恰恰是现代社会理解其文化与结构的关键。为了更好地理解这一过程，需要重新审视基督教思想如何塑造了早期中世纪社会的构建。虽然马库斯的研究为这一领域奠定了基础，但随着历史学者逐步探索四五世纪的文化和社会背景，越来越多的学者开始挑战并修正这一理论。例如，理查德·林、哈特穆特·莱平、埃里克·雷比亚尔和迈贾斯蒂娜·卡洛斯等人指出，将“世俗”这一现代概念直接套用到古代社会，实际上忽略了当时基督徒与其他信仰群体之间的复杂互动。

这些学者认为，现代对“世俗”的理解往往缺乏历史深度。尽管奥古斯丁时期的“世俗”观念还未成为主流，但这一概念的使用为我们解读古代社会提供了重要视角。在这种意义上，基督教的“世俗”观念不仅仅是对古代社会的分类工具，也是帮助我们理解中世纪思想变化的关键。

理查德·林进一步强调，基督教化和世俗化并非简单的历史进程，而是古代人用以塑造其社会结构的历史性策略。他认为，“基督教”、“世俗”和“异教”这些概念，本质上是具有协商性质的，具体如何使用，往往取决于当时的情境。通过这种方式，历史学家可以揭示出古代社会对于宗教、世俗及其关系的复杂认知。

在这一点上，迈耶的研究具有重要价值。他提出，罗马帝国的衰落直接催生了基督教政治思想的转变。尤其是对于五世纪末和六世纪初的罗马主教来说，西方帝国的瓦解使得奥古斯丁的思想被误读为“上帝之城”与教会的等同，而教会的政治制度因此被逐步边缘化。迈耶通过对这段时期的政治与宗教变迁的深入探讨，进一步揭示了基督教“世俗”观念在这一转型中的作用。

总结而言，早期中世纪的基督教“世俗”观念并不是简单的宗教与世俗的对立，而是随着社会、政治结构的变迁而不断调整的复杂现象。通过重新审视这一概念，历史学家可以更好地理解中世纪早期基督教思想的深刻影响，以及这一思想如何塑造了后来的社会结构和政治权力格局。