1870年7月26日，早上10点半左右，阳光洒在练兵场上，两江总督马新贻刚刚完成了军队的校阅。在亲兵的护卫下，他正步出练兵场，身边围绕着几名得力助手。突然，一位陌生人猛然跪倒在地，痛哭喊冤，眼中充满了绝望。这个突如其来的场面引起了马新贻的注意，他不由得稍微分心，脚步停滞了片刻。

就在这时，围观人群中，一个身影如闪电般冲出，手中握着一把锋利的匕首。只见他一跃而起，毫不犹豫地刺向马新贻的腹部，匕首穿透皮肉，深深地刺入。随即，凶手猛地转动匕首，拉扯出一道血肉模糊的伤口，马新贻的肠子被生生拽了出来，鲜血四溅。

凶手行凶后，没有丝毫逃跑的意思，反而冷静地站在原地，眼神冰冷。他沉声喊道：“吾乃河南汝阳张汶祥是也！”声音在空旷的街道上回荡。刹那间，所有人都被这突如其来的事情惊呆了。那位跪地喊冤的男子似乎意识到事态不对，迅速站起身，匆忙逃入人群中，消失无踪。

马新贻倒地后，血流如注，生命垂危。紧急送往医院时，医生检查后发现，伤口极为严重，且马新贻的口鼻、颈部已开始浮肿，十指发青，显然是中毒了。刺客的刀刃上涂有毒药，显然是蓄意要致命。医生心知肚明，这一伤势无法治疗，立刻告知亲属，恐怕无法挽回。于是，马新贻的家人，心急如焚，赶忙请来道士和神婆为他祈福，然而所有努力都未能改变命运。晚上，马新贻气绝身亡，享年仅50岁。

消息传出，朝廷震动。慈禧太后和同治帝被这一突如其来的惨剧所震惊。作为清朝的最高官员，马新贻的惨死无疑是对皇权的极大挑衅。这一事件不仅使整个朝廷陷入混乱，也让慈禧开始怀疑背后是否隐藏着更深的阴谋。最令她忧虑的是，这是否与湘淮系的势力有关，尤其是两江一带的湘军军官，是否策划了这起刺杀。

在清朝，江南地区不仅是最为富庶的地方，也是最重要的税收来源，一旦这里动荡，整个清朝的政权也将随之动摇。因此，事件发生后的第三天，同治帝和慈禧太后都十分担心局势恶化，于是紧急命令曾国藩前往江宁，重新担任两江总督，以平定骚乱。

然而，曾国藩在接到朝廷命令后，表现得颇为高傲。他一方面表示年事已高，身体虚弱，右眼失明，无法再担任如此重任，建议另请高人。慈禧不敢强迫他，于是反复劝说，动之以情、晓之以理。最终，曾国藩在承诺朝廷给他充分的保障后，才接受了这一任务。

曾国藩回到两江地区后，虽然正式接任了总督职务，但他对马新贻被刺的案件却始终未曾立刻过问。他大约等待着相关调查人员到达，才开始进行案情的调查。经过一番深入的侦查，曾国藩得出了一个“私人恩怨”的结论：马新贻与刺客张汶祥有着复杂的私人关系，事情背后并无外力插手。两人的关系追溯到马新贻在安徽任职时期，当时马新贻为了打击捻军，雇佣了张汶祥作为幕僚。张汶祥曾是太平军的一员，后来投降清朝，为马新贻提供了许多有用的情报。然而，随着马新贻的政治升迁，两人的关系开始发生微妙变化，马新贻与张汶祥的妻子产生了私情。

这段私情最终导致了张汶祥的愤怒和报复。在1861年，马新贻败给太平军的陈玉成，张汶祥看到马新贻处于风头浪尖，迅速与他划清界限，并趁机离开。而当马新贻再度崭露头角，成为浙江巡抚时，张汶祥则因生活困顿，前来投靠。马新贻并未冷落他，而是为他安排了一个小职务。然而，这一切并没有平息张汶祥的怒火。

在马新贻升任两江总督后，他做了一件让人意想不到的事：将张汶祥的妻子从家中带走，藏匿在府中。张汶祥得知此事后，愤怒至极，决定报复。于是，他悄然潜入江宁，在一次妻子外出时，亲手将其杀害，并伪造成一场抢劫案件。

马新贻知道事情背后可能与张汶祥有关，但由于丑闻涉及私人生活，未予公开。甚至在其妻去世后，马新贻也只是悄悄进行调查，选择了隐瞒这段丑事。然而，张汶祥感到自己已无路可退，便做出了极端的举动：刺杀马新贻。

这起刺杀事件，最终在清廷的调查中，以“私人恩怨”结案。官方给出的结论是，张汶祥因为长期积累的怨恨，而决定刺杀马新贻。朝廷不敢深究，尤其是在慈禧太后的强力干预下，这起案件迅速被草草了结，马新贻之死被归咎于“个人情感纠纷”。

然而，这个结论显然并没有得到所有人的认可，许多官员对此表示怀疑，并暗自认为，这背后可能有更深的政治阴谋。一些人甚至猜测，张汶祥的刺杀行为，可能得到了湘军某些大佬的指使，目的是借此警告朝廷，江南地区的局势已经不受清廷控制。