周忱出生在洪武十四年（1381年）十一月二十一日，地点是江西吉安县。他的家族在当地颇有声望，是一个典型的书香门第。家中的氛围深深影响了周忱，他从小便展现出非凡的聪慧与求知欲，“读书过目即能，闻之即记”，这样的天赋让周忱在成长过程中脱颖而出。

他的祖父非常欣喜周忱的才智，曾感慨道：“此孙必定会为家族增光添彩”。为了不让周忱的才华埋没，祖父特别安排他跟随名师，接受精心的教育。周忱的父亲亦十分重视他的学业，不仅亲自为他讲解经典，还手抄前辈的文章，以供周忱模仿学习。在父亲外出时，周忱的母亲龙氏也不遗余力地督促他努力读书。

龙氏为了给周忱购买一本《四书》，不惜辛苦，日以继夜地为商人织布，十五昼夜没休息，直到赚取足够的银钱买到了书籍。她将书送到周忱手中时，叮嘱道：“勤奋则学问不竭，敏锐则必有所成。希望你学习的精神如我所织的布一般，持之以恒。”周忱深感父母和祖父的良苦用心，将他们的期望铭刻在心，刻苦学习，为将来步入仕途奠定了扎实的基础。

永乐元年，周忱已经学有所成，参加了江西乡试，并获得了第六十四名的成绩。随后，他又参加了礼部会试，并取得了第三十五名的好成绩，在廷试中名列第十三，最终以永乐甲申科进士的身份进入朝廷，成为庶吉士。

永乐三年，时年仅二十五岁的周忱得到了一个宝贵的机会。朱棣命大学士解缙从新科进士中选拔有才华的人才进入文渊阁学习。周忱认为这是一个难得的学习机会，于是上书朱棣，申请加入文渊阁学习。幸运的是，周忱的自荐得到了朱棣的赞赏与认可，他顺利进入了文渊阁。

在文渊阁，周忱能够专心学习，无需担心生计，朝廷为他提供了所有的生活保障，甚至提供日常的膳食和住宿条件。学者们常说，能够进入文渊阁，是“海内有志之士的奇遇”，因为这里集中了众多优秀的士子，是一个无与伦比的学术圣地。在这里，周忱不仅仅是汲取知识，还不断深化自己的治国理政能力，渐渐地成为一位有用的经世之才。

永乐十年，周忱被派往刑部，担任广西清吏司主事，开始了自己的实务工作。两年后，他升任刑部福建清吏司主事，逐渐积累了更丰富的政治经验。在刑部任职期间，周忱不仅熟练处理案件，还因办事公正、清廉而广受好评。特别是在刑狱事务的处理上，他做到了公平宽厚，严而不苛，得到了百姓的赞誉。

时人对周忱的评价是：“公廉慎明，善用法，宽平公正，处疑狱必从宽待人，精明果敢，断案公正不冤枉。”周忱的能力迅速获得了上级的认可，虽然他的官职有过数次升迁，但由于他的才干过于突出，许多上司不愿让他离开，一直让他在刑部任职长达二十多年。

宣德五年，周忱的仕途迎来了一个重要的转折点。九月，宣宗因江南税赋问题严重，决定派遣有才干的官员前去解决。通过大学士杨荣的举荐，周忱升任工部右侍郎，巡抚江南诸府，总督税粮。自此，周忱开始了长达二十一年的江南巡抚生涯，成为了明朝历史上任期最长的江南巡抚。

在江南巡抚任上，周忱不仅注重整治税赋，还积极推动改革。他精通理财，尤其在江南地区的税粮管理方面，采取了一系列有效的措施。周忱对江南民生有着深刻的理解，他常与百姓交流，了解他们的困苦和需求，出台了一些切实可行的政策，使得当地的民众生活有了显著改善。

面对江南的税赋问题，周忱首先了解了老百姓的困境，得知税粮拖欠的原因，主要是因为粮食在仓库存放久了，会有损耗，然而当时的官府将这些损耗的费用强加给农民，导致许多农民因无法负担税粮而逃亡。周忱便出台了“平米法”，合理分配税负，确保地主和农民的负担均衡，并实施了统一的粮食标准，避免了粮食损耗的问题。

在日常的工作中，周忱为民着想，他不断改进粮食运输方式，确保粮食能够更高效地运送到北京，节省了大量的费用与人力。他还通过设立“济农仓”来积累粮储，确保在灾年能够及时救济百姓。

1449年，明朝在土木堡发生了惨痛的失败，宣宗被俘，整个朝廷都陷入了震动。周忱提出了一个妙计，建议将通州存粮作为驻军的军饷，而不是销毁，这一举措不仅保护了粮食，还解决了驻军的补给问题，确保了国家的粮食安全。

在周忱的治理下，江南的水利工程得到了极大改善，河流的疏浚工作也在他的领导下有了显著进展。百姓的生活负担得到减轻，天灾发生时，他们可以得到及时的救济，生活相对安定。周忱常常骑马巡查，走访百姓，了解他们的困难并为他们出谋划策。与百姓亲近，他从不摆官架子，经常与他们面对面交流，成为了百姓心中的“好官”。

然而，尽管周忱为百姓做了如此多的贡献，最终还是遭到了地主阶级的攻击，被罢免了江南巡抚的职务。周忱刚一离任，江南的余米储备便被收走，百姓的救济物资也迅速消失，导致灾年时，百姓再次陷入困境。周忱被罢官后，江南的百姓纷纷为他建立祠堂，表达对这位良善官员的怀念与敬仰。

即使在周忱去世五十年后，江南的百姓依旧深深怀念他。弘治元年，陆容上奏时提到：“自从周忱担任户部尚书以来，江南的百姓至今未曾忘记他，周忱一人，便足以让江南民众铭记在心。”

周忱的名字在百姓心中有着不可磨灭的印记，他的事迹也成为了后人传颂的佳话。