日本与中国隔海相望，虽然地理上相近，但其历史上，尤其是镰仓时代、室町时代及德川时代的国家体制、政治制度，甚至经济和社会结构，与遥远的西欧封建社会有不少相似之处。长期以来，欧日两方对彼此的存在并不知情，直到十九世纪中叶，随着世界逐步走向整体化，才逐渐发现了两者的相似性。然而，这一发现并非由日本人自己做出。由于德川幕府实行长达两百年的锁国政策，任何私自出国的人都会被判死刑，因此日本人只能局限于本土，无法意识到自国的政治体制与西欧中世纪的封建制度有相似之处。最早发现这一相似之处的，正是十九世纪中叶进入日本的西方使节们。

英国首任驻日公使欧卢柯库：日本是“东洋版封建制度”

1853年，美国的佩里舰队迫使日本打开国门，日本被迫“开国”，欧美一些国家的外交使节随之进入日本。欧洲和美国的外交官带着“西方视角”观察远东的日本，他们对比了东西方的历史，逐渐发现日本和欧洲中世纪的封建制有许多相似之处。

英国使节欧卢柯库的观察

在此之前，英国使节乔治·马戛尔尼于乾隆时期访问过中国，他在日记和游记中描述了中国的制度：“在中国，地方官员代表皇帝行使行政、立法、司法三权，他们就是皇帝的化身，是百姓的父母，执行皇帝的意志，而往往做得过头，因为过度执行没有惩罚，而违抗皇帝命令则会受到严惩。”马戛尔尼所见的是一个中央集权的官僚体制，和西欧中世纪的封建制度有很大不同。相比之下，欧卢柯库在十九世纪中叶访问日本时，得出了一个截然不同的结论：日本的政治体制与欧洲中世纪的封建制度“酷似”。

为什么欧卢柯库认为欧日封建制度相似？

早在1784年，美国出版的小学地理教科书中，就曾提到日本，书中写道：“日本实行专制主义，天皇对臣下有生杀予夺的权力。”然而，这里的天皇只是一个虚位的象征，并不掌握实际权力，书中的描述混淆了天皇和实际掌权的幕府将军的职能。甚至有些西方记载把织田信长误称为“皇帝”或“天皇”。可以看出，直到十九世纪上半叶，西方对日本的了解仍然肤浅，许多描述不准确、不完整。与这些模糊的认识不同，欧卢柯库作为一个学识渊博且亲身经历过日本的观察者，提出了独到的见解。他在自己的著作中详细记录了幕末日本的社会生活、产业、经济、宗教、文化等方面，并对比了日本历史和现实的变化，形成了批判性思维。欧卢柯库认为，当时的日本社会制度与十二世纪的英格兰类似，因而将日本的幕藩体制称为“东洋版封建制度”。

揭开日本封建制度的面纱

在明治八年，福泽谕吉简要描绘了日本政体的变革过程：最初是国君亲政，随后权力转移至外戚或将军的幕府，或者又回归到大名的手中，形成了封建割据的局面，直至庆应年间。王室失去了实权，天皇只是一个名义上的统治者。福泽谕吉总结了日本的“文明史”进程：从平城、平安时期，受唐朝影响的君主集权制，到外戚专权，再到幕府的封建统治，最后过渡到近代的绝对主义王权制，或者说从封建政体转变为君主制。

日本如何“反封建”？

在这个过程中，日本人民通过对“万世一系的天皇制”的崇拜，逐渐克服了长期存在的“大名”割据思想，摆脱了对自己封建领地的认同，逐步转向对现代统一国家的认同。这一变化是日本能够顺利进行“废除封建”并实现现代化的重要原因之一。