1636年，皇太极正式改国号为“清”，揭开了清朝的序幕。到了1911年10月10日夜晚，武昌城突然响起了枪声，成为清王朝覆灭的导火索。接下来的两个月内，全国有多达15个省份相继宣布脱离清政府，正式走向独立，清朝的统治名存实亡。翌年，末代皇帝溥仪退位，结束了这段长达276年的帝制历史，清王朝彻底成为了过去式。

那么，清朝是如何一步步走向衰败的呢？或许我们可以从曾国藩的年薪窥见一斑。当曾国藩任职京官时，虽然身处官场，却官阶不高，且没有其他额外收入来源。官方俸禄分为禄米和年俸，每年春秋两次发放，禄米大约45斛，年俸仅45两白银。即使加上一些零星的收入，总共也不过一百多两白银，收入相当有限。

维持正常生活已经颇为吃力。作为京官，衣食住行必须符合身份，绝不能寒酸。做官很看重面子，租住的小院必须独门独院，招待朋友时礼尚往来不可少，走亲访友拜访恩师时更需准备礼物，这些花销加起来并不小，常常入不敷出。记载中显示，曾国藩在京时多次向人借钱，甚至有一年本来指望能靠“炭敬”收入度过年关，结果连这点希望都落空，不得不向人借了50两白银度日，生活的窘迫可见一斑。

这就是像曾国藩这样地位不高的京官的真实生活写照：收入微薄，开销巨大，日子过得捉襟见肘。连他们都如此艰难，更何况当时普通百姓的处境？直到曾国藩升任两江总督后，他的收入才发生天壤之别。俸禄提升至180两白银，另有16000两的养廉银，再加上辖区地方官员按惯例“孝敬”的三五万两，甚至高峰时能达十几万两白银。

这些“孝敬”礼金，是官场中的公开潜规则，通常没人敢拒收。但曾国藩清正廉洁，断然拒绝收受这类贿赂。众人劝他这是一种“惯例”，不收反而难以立足，但他依旧坚持不为所动。后来送礼改成了日用品，他也只从中挑选了最便宜的草席，其他物品一律退回。此举令周围人无不感叹，果真是清廉典范。

然而，像曾国藩这样清廉的官员凤毛麟角。晚清时期，贪污腐败极为猖獗。各种名目的贿赂层出不穷，“孝敬”、“冰敬”、“炭敬”分别指夏季和冬季的贿赂，还包括给上司及其家属的贿赂。官员买官卖官、科举送礼、任期考核行贿、工程款贪污、军饷挪用、权贵犯罪行贿等现象无处不在。甚至曾国藩作为两江总督所拒绝的地方孝敬，也成为腐败的惯例。众多贪官以送礼物品腐蚀官场，贪腐之风病入膏肓，几乎无药可救。

当腐败成为常态，清廉反而被视为异类。不是所有官员都像曾国藩那样宁可借钱也不收贿赂，也不是所有官员都能像他那样坚决拒绝上万两白银的贿赂。贪墨横行，士兵军饷被贪污，军粮残次，军备落后，军队战斗力下降，作战时只能拼人命。民用工程资金被挪用，建筑质量低劣，水利设施在暴雨洪水中频频决堤，造成百姓伤亡惨重。军事设施更是废弃物一般，攻守皆无用处，徒然耗费国力。

官场结党营私，优待送礼者，贬黜拒礼者。礼品成了晋升的“敲门砖”，没有礼物的官员被贬至偏远苦寒之地。虽然已有诸多贪腐触目惊心，但最大吸血者却是皇室宗亲。他们享受着极端奢华，宫中层层宫婢侍奉，阿哥、贝勒、格格、贵妃生活极尽奢华。以慈禧太后为例，她的日常吃穿用度浪费惊人。每日菜色达百余种，且隔天不可重复；衣料为当时最顶级材质，御用胭脂消耗大量玫瑰花瓣，年用苹果数万斤仅供摆设香气。她六十大寿耗费两千万两白银，甚至挪用海军军费，直接导致财政崩溃。

当日军在大连肆虐时，慈禧却在宫中大宴群臣，赏戏听曲，声称只要日军打不到紫禁城便无所谓。战场上的炮声惨叫与宫中的丝竹雅乐形成鲜明对比。上下官员纷纷效仿，奢侈贪腐成为风气，贫富差距空前巨大。无人关心底层百姓的苦难。

街头叫卖的小贩、田间劳作的农民、扛石搬砖的力工，还有那些无名无姓、辛苦努力生活的普通百姓，他们竭尽全力劳作，年复一年，只求能温饱，冬日能有双不破的草鞋安稳度过寒冬。然而命运对他们极为残酷。

丁戊奇荒肆虐，山西、陕西等多个省份遭遇旱灾，导致上千万民众饿死，数千万灾民背井离乡四处流亡。灾情严重，但更可怕的是人心的冷漠与贪婪。清政府无所作为，贪官趁机屯粮抬价，发放高利贷，灾民只得卖儿卖女求生存，人间惨剧惨不忍睹。

他们活得卑微渺小，透过曾国藩的年俸，我们可以直观看到官员升迁所带来的收入差距及严重的贪腐现象。这些背后隐隐揭示了清王朝衰亡的根源：一是官场腐败横行，导致社会贫富分化极度悬殊，民众陷入痛苦麻木，朝廷失去民心；二是军事无力，多次对外战争失败，装备落后，战斗力严重削弱；三是天灾频发加上统治者奢靡无能，导致国家元气大伤。

此外，经济濒临崩溃、政治体制僵化、军事改革胎死腹中等多重因素交织，最终促成了清王朝的覆灭。通过曾国藩的年薪这一细节，我们不仅看到当时的物价、生活水平和收入差距，更感受到官场贪腐、人情世故的复杂交织。正因如此，有专家直言，这样的王朝迟早会亡国。