自古以来，知县被视为“七品芝麻官”，这一说法逐渐深入人心，令许多人对这一职位产生了轻视的看法。然而，这种说法在清代显然是完全不成立的。在清朝，知县不仅是一个非常关键的职务，而且想要获得这个职位也绝非易事。从多个角度来看，知县的地位和职责在当时都远超过一般的官职。

可能有许多人会对这一论调表示怀疑，认为作为科举的高官之一，进士怎么会连知县都难以当上呢？对此，御史将根据清代的选官制度，详细阐明其中的原因。进士，作为科举时代的最高荣誉，分为一、二、三甲，通过殿试的成绩来决定是否授予相应的职位。前三甲的进士自动被授予翰林院的官职，而其余进士则需要通过朝考才能进入庶常馆成为庶吉士。

庶吉士的选拔率通常只有30%左右，未能通过朝考的二、三甲进士，会被登记在册，并列入庞大的候补队伍中等待分配职务。在清朝初期，官员数量紧缺，许多新科进士都能迅速被任命，不必等待太久。但到了康熙中期，随着社会逐步稳定，官员数量开始饱和，候补的压力逐渐增大。

根据史料记载，康、雍两朝期间，进士从候补到实授的时间最短为四年，最长可达九年。到了乾隆至道光年间，平均时间大约为七年左右。由此可以看出，清中期以后，进士选官的难度显著提高。如果将其与现代公务员招聘作对比，可以理解为新科进士相当于通过了笔试，但是否能够真正成为公务员，仍然需要经过一系列严格的面试和考核。那么，为什么选官如此困难，尤其是知县职位呢？以下几个方面可以帮助我们了解其中的原因：

首先，知县岗位数量有限，而候补人员却极其庞大。清朝全国大约有1300多个知县职位，虽然看似数量不少，但每年因官员辞职或去世产生的空缺却很少，往往一个省份一年只会有极少数的知县岗位出缺。吏部选官的依据主要就是“出缺”，即官员职位空缺后，地方督抚需及时上报吏部，程序被称为“截缺”。若未能按时上报，督抚将会受到处罚。吏部在接到出缺信息后，才能在符合条件的候补者中进行选拔。然而，选拔标准极其严格，候补官员的资格被分为多个层级。

新科进士属于“除班”，即首次进入仕途的官员。这些进士的竞争对象，往往是那些有较高资历的候补官员。除班之外，还包括补班、转班、改班、升班等多种类别，而“除班”排在升班和补班之后，意味着新科进士在竞争知县时的优先级非常低。知县的空缺若要由新科进士来填补，必须是其他候选人都不符合条件的特殊情况，但这样的情况非常罕见。

其次，新科进士选知县时面临诸多不利因素。吏部每月进行一次“月选”，即选拔官员，但知县岗位的出缺数量并不固定，有时很少，有时较多。在正式的铨选程序之前，候补者必须先填写资料并提交，这一环节叫做“投供”，有点像现代求职者投递简历。如果进士顺利投供，就会进入“政审”阶段，检查是否有“事故”。这些“事故”包括是否父母去世未满守孝期，是否有上祖上拖欠赋税，或者是否曾因某种原因受到朝廷处罚等。一旦被发现有“事故”，就无法进入铨选，只能等到问题解决后，才有机会重新参与。

除此之外，吏部还规定，本籍进士不能在本籍或寄籍地担任职务。例如，江苏金坛县的知县空缺，江苏籍的进士就不能参加选拔，这就是所谓的“密其回避”。在铨选时，吏部还会根据候补者的资历情况进行选择。由于新科进士是初次入仕，通常只能在具有更多资历的候补者中竞争。如果某一地区的知县岗位空缺较多，新科进士才有机会进入选拔。因此，清代的进士选知县并非易事。

此外，官场上也存在一些不为人知的潜规则。那些背景较为雄厚或家境富裕的进士，通过拉关系、行贿等手段，也能较快地获得官职。特别是在清中期，吏部的一些官员利用选官权力收受贿赂，许多书吏被称为“难缠小鬼”，他们通过收取贿赂，迅速将新科进士安排到实职岗位上。

随着时间推移，许多进士因生活困窘，不得不回到家乡等待机会，直到吏部发文后再赴京参加选拔。这些进士往往需要等待6年以上，才能得到任职机会。正因如此，清代的知县职位，不仅在官场中占有重要地位，而且竞争异常激烈。故而，知县绝非“芝麻官”，而是一个极具吸引力、人人争抢的职位。