马皇后与朱元璋之间的感情深厚，毋须多言。作为朱元璋的糟糠之妻，她在朱元璋心中的地位极其稳固。两人共同经历了风风雨雨，数十年夫妻相伴，马皇后对丈夫的性格、习惯和脾气了解得透彻无比，因此她总是尽力劝阻朱元璋冲动行事，避免因一时冲动酿成严重后果。

到了洪武十三年，马皇后察觉朱元璋对自己的第四子朱棣的态度逐渐转变，变得疏远且冷淡。经过反复思考，她心中涌起了一个令人不安的猜测。后来，当她看到平日严厉的朱元璋竟亲自剥橘子递给朱棣，那份反常的温情让她惊恐不已，终于确信自己的猜测无疑。她连忙派人告诉朱棣：“你爹打算杀你，赶紧别留在京城了！”

朱元璋表面铁血，但其实也有柔情一面，而能享受到这种柔情的，唯有马皇后一人。马皇后几乎一路陪伴着朱元璋，从起义之初到最终登基，这十余年间的风雨艰辛，他们携手共度。朱元璋对她的功劳和陪伴始终铭记于心。两人感情深厚，生育了五子二女，五个儿女在马皇后眼中无疑是她的心头宝。

不过，孩子毕竟是分开而来的，朱元璋虽对这七个嫡亲儿女十分看重，但也分有轻重缓急，尤其偏爱嫡长子朱标。朱元璋对其他儿子相对淡然，只要他们不犯大错，他并不多加干涉，唯独朱标受宠若惊，常被他亲自关心嘘寒问暖。马皇后虽理解丈夫对太子的重视，但朱元璋的过度偏爱让她颇感不满，于是她便更加关心其余孩子，特别是自己心目中最欣赏的老四朱棣。

朱棣最初和兄弟们才华相当，但随着年龄增长，他渐渐展现出超群的才干。无论是学识还是武艺，朱棣始终表现优异，在礼法规矩上也更加严谨。马皇后并不希望儿子们互相争夺太子之位，因为她熟知历史教训，明白那样只会引来纷争。但她也坚信，子女有才华、有地位才能活出精彩人生，因此她开始多次向朱元璋提起朱棣的才能，劝他别只偏重长子，其他有本事的儿子也该有机会施展。

朱元璋对马皇后的建议并非置之不理，虽未完全采纳，但也愿意考虑。他认为不能单单提拔朱棣，因为若朱棣鹤立鸡群，必然引发朝中大臣的猜疑，进而影响太子朱标的稳固地位。为了避免这种局面，朱元璋选择同时给老二、老三、老四三兄弟封地，让他们各自前往就藩，展现自己的才能和政绩。

不过，洪武九年时，朱棣才16岁，年纪尚小，不能立刻前往藩地。朱元璋的命令更多的是让他们做好准备，不至于临时仓促出发，手足无措而惹出麻烦。就在这一年，16岁的朱棣迎娶了自己人生中唯一的爱妻——徐达长女徐氏。这门亲事显示出朱元璋和马皇后对朱棣的重视，毕竟徐达是开国功臣，地位显赫。朱棣能得此良缘，地位与太子朱标娶常遇春女儿相差无几。

徐氏婚前曾由马皇后亲自教养，接受了严格的淑女教育，这让她成为宫中令人称羡的女子。由此可见，朱棣在四藩王兄弟中的地位逐渐拔尖。然而，婚姻虽给朱棣增添了坚实背景，他的未来发展仍需靠自己实力。朱元璋十分重视对朱棣的培养，特别安排他多次回凤阳祖地“实习”，了解民情、学习治理之道。凤阳不仅是朱家的祖居地，更被朱元璋视为“中都”，具有重要战略和家族意义。

朱元璋的二儿子和三儿子能力平平，在凤阳停留时间不长，唯独朱棣三次前往，每次都待得较久。朱棣借此机会积累了大量治理经验，表现越来越出色。马皇后看到朱棣的成长欣慰异常，朱元璋也十分满意，觉得儿子不负所望。然而，随着朱棣日益出众，朝中大臣也开始悄悄接近他，甚至有些大臣不顾风险地与他结交。

这引发了朱元璋极大的戒心。如果朱棣是庸才，结党营私的事情他还不担心，可朱棣才华横溢，朝臣们拉拢他无疑暗藏不轨。朱元璋因此开始清理那些试图结党营私的官员，但这还不足以消除他的担忧，他开始对朱棣本人产生了警惕。

朱棣再有才能，也永远不会是朱元璋心目中的太子人选。朱标健康强壮，继承皇位没有悬念，因此朱元璋对其他儿子不抱希望。朱棣的突出表现令他忌惮不已，尽管朱棣无意争位，老朱却认为朱棣是威胁。于是，朱元璋对儿子的眼神逐渐冰冷，甚至带上了杀机。对他来说，若牺牲一个儿子能保住太子之位，那便在所不惜。

马皇后身为朱元璋多年挚爱，感受到了丈夫对朱棣态度的异常，加之母亲的直觉不停报警。她虽然难以相信朱元璋竟然动了杀心，但家宴时亲眼见到朱元璋破天荒地为朱棣剥橘子，心中顿生危机感。朱元璋一向严厉，唯独对朱标展现柔情，眼下的举动无疑暗藏杀机。再加上最近朱元璋态度的异样，马皇后最终意识到，四儿子朱棣的处境危险至极。

宴会结束后，马皇后急忙派人告知朱棣：“你快走吧，别留在京城，你爹要杀你了！”这消息对朱棣来说其实并不意外，他聪明早已察觉父亲的戒心，故早有打算避开风头。母亲的提醒让他更加确定，几日后主动请命前往北平就藩。朱元璋也没拒绝，毕竟不想闹出难堪场面，既然朱棣主动离开，也就顺其自然。这一年是洪武十三年，朱棣正式启程前往自己的封地。

这段故事淋漓尽致地展现了皇室的冷酷无情，幸亏马皇后及时警觉提醒，否则朱棣恐怕无缘后来的靖难之役与最终的帝位。