蒙古人建立元朝后，江南地区的统治力量相对薄弱，民众的起义此起彼伏，数量多到史无前例。到了1351年（元顺帝至正十一年），这些零散的起义逐渐汇聚，最终形成了以刘福通为首的红巾军，成为元末农民大起义的主力。

在1352年，来自安徽定远的郭子兴领导起义，队伍也被称作红巾军。他在同年攻占了濠州（今安徽凤阳），并接纳了一个贫苦家庭出身的当地青年，名叫朱元璋。朱元璋不仅聪明机警、勇敢果断，而且十分善于团结人心，很快就获得了郭子兴的青睐。“常召与谋事，久之甚相亲爱”，二人建立了深厚的关系。

然而，在1355年郭子兴去世后，朱元璋继承了他的部队。与此同时，刘福通等人支持韩山童的儿子韩林儿作为帝，建立了国号“宋”。韩山童是北方白莲教的领袖，深受百姓爱戴，韩林儿继位符合当时民众反抗元朝暴政的期望。这样一来，朱元璋也顺利被任命为红巾军的左副元帅，从此成为北方红巾军的主力之一。

接下来的三四年，朱元璋在北方红巾军的庇护下，趁机南下，打败了江南的元军主力，攻占了江苏南部、安徽南部及浙江的大部分地区，逐渐扩展了自己的势力。他的东边是张士诚和方国珍，西边则是陈友谅，形成了一个相对稳固的领地。

尽管此时的朱元璋已经拥有了一定的军事实力和地盘，但他的力量仍不足以与元朝对抗，甚至与陈友谅、张士诚等人相比也显得较弱。然而，最终他击败了这些对手，推翻了元朝的统治，建立了大明王朝。那他成功的背后，究竟有何策略和智慧呢？

一、举旗定向，尊奉韩氏

元末，推翻残暴的蒙古统治，已经成为了广大农民的共同愿望。朱元璋顺应社会形势，不仅独立领导起义军，还提出了“同讨‘夷狄’，以安中国”和“驱逐‘胡虏’，恢复中华”的口号。这些言辞直击民心，尤其是“复建汉人政权”的主张，受到了广泛支持。

更为重要的是，朱元璋始终尊奉韩林儿为最高领袖，围绕韩林儿建立的“宋”政权，直到1366年韩林儿被害为止。在1363年，韩林儿被张士诚围困，朱元璋毫不犹豫地亲自率军前去救援，成功增强了自己的威望，也为他所领导的部队赢得了更多的支持。

二、关注民生，赢得民心

朱元璋深知，战争的背后离不开百姓的支持，粮草和物资的供应决定了战争的胜败。作为一名农民出身的领导者，他尤其关注民生问题。在掌控一块土地后，他迅速着手恢复农业生产，尤其是在水利建设方面。

1356年，朱元璋设立了“营田司”，专门负责水利工作，并任命康茂才为营田使，修建堤坝防洪，确保农田的灌溉和农业的稳定发展。此外，他还命令各部队的将领，在没有作战任务时，组织士兵进行耕作，实施“且耕且战”的策略。

一旦军队粮草得到保障，朱元璋便减轻百姓的负担，取消“寨粮”征收，百姓的生活得以改善。这一系列举措不仅确保了战争资源的充足，还使得百姓对朱元璋的支持更加坚定。

三、编练民兵，兼顾前后

为了防止后方出现空虚，朱元璋实施了“民兵”制度，在自己的政权范围内成立了“管理民兵万户府”，组织壮丁为民兵，保证战时能够随时召集，平时则为农业服务。这一措施保证了他在前线作战时，后方依然稳固。

每当主力部队需要支援时，经过训练的民兵就会迅速补充到战斗队伍中，保持了朱元璋部队的战斗力。此外，地方治安的稳定也有赖于民兵的巡逻与维持，民众在这一过程中也得到了更多的安全保障。

四、招贤纳士，助力自己

朱元璋深知，单凭农民起义军的力量无法长久，他需要依靠更多的智慧和人才来帮助他治理国家。为此，他广泛招纳士大夫，尤其是一些具有战略眼光和治理经验的人才。

在攻占徽州时，朱元璋虚心向儒生朱升请教，采纳了“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，稳步扩展自己的根据地，积累兵员和粮草，保持低调，避免过早暴露自己。在战略上，他更注重积蓄力量，直到时机成熟才开始出击。

他还通过多种手段，比如礼请或威逼等，吸引了宋濂、刘伯温、叶琛等优秀士大夫的加盟，为自己的事业增添了不少智慧。

五、禁止掠杀，军纪严明

朱元璋严明的军纪，也是他赢得民众支持的原因之一。在攻占城市时，他常常告诫手下部队：“毋焚掠，毋杀戮。”这一措施确保了他所占领的地区民众的安全，人民也因此更加欢迎朱元璋的军队。

例如，在攻占广西太平城时，士兵们准备进行掠夺时，却被大街小巷贴满了榜文，明确写道：“敢有抢掠财物、杀害百姓者，杀无赦。”士兵们见状，不得不收手。对于违反军纪的将领，朱元璋毫不手软，严厉处罚，确保军队纪律的严明。

虽然他对军纪要求严格，但他也时常关心士兵的福利，每当战斗结束后，都会对牺牲和受伤的士兵及其家属进行抚恤，并奖励有功人员。

最终的胜利

凭借这些政治智慧与战略决策，朱元璋逐步壮大了自己的力量。到了1360年，他决定先解决陈友谅，再消灭张士诚，统一江南。经过一系列战斗，尤其是在1363年鄱阳湖之战中击败了陈友谅后，朱元璋进一步巩固了自己的地位。

1367年，朱元璋攻占了平江（苏州），擒获张士诚，接着浙东的方国珍也投降。至此，江南地区的主要战事基本结束。

接下来，朱元璋便将目光转向北方，经过精心准备，于1368年7月，元朝顺帝在仓皇中逃往塞外，元朝最终灭亡。1368年1月，朱元璋在应天府（南京）登基称帝，宣告大明王朝的建立。