谈到也先，大家都会感到陌生而又熟悉。他是明朝中叶瓦剌的酋长，他不仅俘虏了明英宗，还曾围困过北京城。虽然与传说中的成吉思汗相比，他的威名未必同样强大，但他的实力和影响力仍然相当可观。在土木堡事变之前，他已经取得了相当显著的成就。也先的父亲曾成功统一蒙古东部，当他继承父亲的领袖地位后，便在不断的征战中，勇往直前，征服了女真部落，他的军队的锋芒直逼邻近的半岛，向西扩张到中亚的楚河一带，北方直达南西伯利亚，南方则逼近长城一线。在也先执掌的时期，瓦剌人民的势力达到了巅峰。

在1449年，明朝出于多种考量拒绝了与瓦剌的贸易，而瓦剌又迫切需要保持与明朝的经济联系，促使他们最终决定出兵。在种种天时、地利和人和的背景下，他们成功俘获了英宗。然而，也先和他的部下们明晰地意识到，瓦剌的真正利益并不在于征服土地，而在于维持与明朝的良好经济关系。因此，他们最终选择了释放明英宗，以此来稳固与明朝之间的关系。

当然，释放英宗的决策，还与也先当时在瓦剌内部的地位有关。他的地位并不算牢固，当时瓦剌的统治者是脱脱不花，他是元朝末代皇帝元昭宗的重孙，享有“蒙古帝国”第26任大汗的称号，也就是成吉思汗的后裔。也先因其出色的军事成就而声名显赫，官至太师，但脱脱不花的权威却渐渐显得虚弱，更多地呈现出一个傀儡皇帝的形象。

在也先与明朝达成和解后，瓦剌内部的矛盾愈发凸显，脱脱不花也逐渐开始谋求恢复自己的权力。作为也先的姐夫，他与也先的姐姐育有一个儿子，但他却选择立另一个儿子为继承人，这一决定使得两者之间的矛盾不断加剧。为此，也先开始拉拢脱脱不花的弟弟，以承诺在他打败脱脱不花后将其立为大汗，双方合作出兵，最终击败了脱脱不花。脱脱不花仓促逃离，也先不仅纳入了他的妻妾，还收编了其臣子。随后，也先又诱杀了与自己共同起义的脱脱不花的弟弟，接下来的局势是“凡故元头目之苗裔，无不见杀”，黄金家族遭遇了惨痛的屠戮，最终仅剩下达延汗一支。

也先在脱脱不花去世的那一年登基称汗为“天圣大可汗”，不久之后便通知明朝自己已经掌握了北元的传国玉玺，要求明朝承认他为元朝皇帝（可汗），然而明朝对此并不愿意，也先因之僭越最终遭到属下的刺杀而亡命。

在明朝的支持下，也先曾展开极为宏伟的征服事业，努力推动蒙古地区的统一，尽管这段统一时期短暂，但在历史中仍显得极为难得。也先将瓦剌带到了巅峰，缔造了一个游牧帝国，但他一去世后，瓦剌又重新走向了衰亡。