东汉末年的三国动乱，是一个英雄辈出的时代，各方豪杰如董卓、袁绍、刘表、马超等相继崛起，争相角逐，试图在这个乱世的舞台上夺得一席之地，成为那个时代的主角。然而，在曹操的眼中，尽管天下英雄众多，群雄争霸，但在他心里，只有两人真正配得上“英雄”这一称号，那便是他自己与刘备。建安四年（199年），曹操已经拥有了挟天子以令诸侯的强大权力，此时他与刘备在饮酒时，突然感慨万千，语气深沉地说道：“如今，天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”他暗指，眼下能算得上真正英雄的，只有自己与刘备，而像袁绍（字本初）这样的人，虽然拥有广阔的疆土，看似一派风光，但在曹操看来，根本不值一提。

这段话被罗贯中在《三国演义》中详细记载，并成为了历史上著名的“煮酒论英雄”。历史的进程似乎也验证了曹操的预测，袁绍、刘表等曾一度称雄一方的诸侯相继退出了历史舞台，最终真正站在三国争霸的巅峰的，的确只剩下了曹操、刘备和孙权三位。值得注意的是，孙权在较长时间内并未展现出足够的存在感，最主要的原因在于曹操与刘备的较量几乎占据了所有的焦点，他们俩才是那个时期的最强对手。

不过，这并不意味着曹操与刘备便是三国历史上唯一的“英雄”。虽然他们的军事和治国能力在当时无疑居于顶尖水平，但所谓“英雄”的定义，并非仅仅依赖于才能，更重要的是品格。在这方面，曹操显然并未具备“英雄”的资格。曹操虽然有过卓越的军事才能，但他也曾做出过极为残忍的行为，尤其是屠城的历史，给人留下了深刻的负面印象。比如，在初平四年（193年），曹操以为父报仇为名，率军攻占徐州，展开了大规模的屠杀，留下了“鸡犬不留，墟邑无一人”的惨状。成千上万无辜百姓在这一场屠城中丧命，这样的行为显然不符合“英雄”的标准，因此，人们通常称曹操为“奸雄”。

与此形成鲜明对比的是刘备。刘备之所以成为众人眼中的“英雄”，不仅仅因为他具备强大的领导力和远见卓识，还因为他对待普通百姓的态度。无论是弱小无力的百姓，还是给他带来不便的贫苦民众，刘备始终不忍抛弃，坚定地与他们站在一起。建安十三年（208年），当曹操带领大军南下，打算统一南方时，刘备被迫带着百姓逃离荆州。然而，在逃亡途中，刘备并没有因自己生命的危险而抛弃那些百姓，而是坚持与他们一同前行。尽管身陷险境，刘备依然坚定地表示：“吾何忍弃去！”这一坚持让他在千钧一发的时刻几乎丧命，若非张飞一战成名，关羽的水军及时到达，刘备和百姓们极有可能就此命丧长坂坡。这种对百姓生命的深切关怀，足以证明刘备为何能够被称为英雄。

此外，三国时期的另一位值得一提的英雄人物是益州牧刘璋。虽然他在三国历史上相对低调，但他对百姓的保护精神值得称道。正是刘璋将远房堂哥刘备引入益州，才有了日后蜀汉的建立。然而，刘备发动进攻时，刘璋并未顽固抵抗，而是决定为了百姓的生命安全，主动放弃了自己的权力与地位。当时，益州的官员和百姓都准备与刘璋共守城池，城中有三万精兵，足以撑过一段时间，但刘璋心中只想着百姓的安危，最后决定弃城投降。他的这一举动，虽然让他失去了权位，但也保全了无数百姓的性命。正是这种不顾个人利益，舍己为人的精神，彰显了刘璋作为英雄的一面。

三国时期，虽然许多人物都有过一时风头，但大多数都在权力的漩涡中迷失了自己。像吕布、马超这样的人，尽管具备出类拔萃的武艺，却因缺乏品德和义气，最终未能赢得人民的尊敬。与之相比，刘备与刘璋，他们虽然在历史的最后并未获得成功，但却凭借自己的行为，赢得了后世的尊重。即使是被视为“失败者”，他们在后人心中，依然被视为真正的英雄。

参考资料：《三国志》