建安二十一年，汉献帝小心翼翼地将曹操送上了魏王的宝座，正式承认曹操成为魏王。为了彰显这个“王”与普通不同，除了赋予曹操三万户的食邑外，还特意授予他一种特殊的地位，允许他在处理政务时不必称臣，不用对天子下拜。

然而，曹操并不满足于此。他觉得自己能拥有更大的权力，于是借助祭祀礼仪，进一步巩固了自己的地位。与此同时，曹操的儿子也被封为列侯。正是从这一时刻起，曹操的权力和待遇与皇帝几乎相同，唯一的差别或许就是没有亲自戴上汉献帝的帝冠。换句话说，虽然曹操名义上还不是天子，但实际上，他的权力与天子已无二致。

按当时的形势来看，曹操距离称帝不过一步之遥，且这一步能否跨出，完全取决于他自己。那么，为什么曹操最终没有做出这一步呢？

有人认为，曹操之所以未称帝，是因为他害怕铤而走险，但这一观点显然过于片面。细看曹操一生，实际上他从未显得畏惧过权力斗争，甚至在废立皇后、杀戮皇子等事件上，他都未曾有丝毫犹豫。若曹操真的胆怯，又怎会做出如此果敢的决策？

因此，曹操是否称帝并非外界压力所能左右，真正的原因还是曹操内心的决定。这个原因并不复杂，许多人误解了这件事，认为曹操在接受别人劝进时有所顾虑。事实上，曹操曾经明确表示过一番话，揭示了他不称帝的内心真实想法。

被劝称帝

历史上，总是充斥着许多拍马屁的阿谀者。权力越大，身边的奉承之人越多，曹操也未能例外。自从曹操成为魏王之后，身边的许多人已经将他视作皇帝。于是，一些人开始劝说他自立为帝，脱离汉朝的统治。夏侯惇便是其中之一。作为曹操最为信任的亲信将领，夏侯惇一直忠心耿耿，然而在曹操任魏王后，许多将领都获得了魏国官职，唯独夏侯惇依旧挂着汉朝官职，这让他心中颇感不满。

于是，夏侯惇亲自上书，要求转任魏国官职，但曹操并未答应，因为他认为让夏侯惇担任魏官会降低他的身份。面对夏侯惇的再三请求，曹操才勉强同意将其任命为魏前将军。之后，随着曹操权力的不断增强，他逐渐享有超越天子的待遇。此时，夏侯惇便多次向曹操上书，表示汉朝的命运已尽，建议魏王应该自立为帝，代替汉朝。

尽管曹操心知夏侯惇是真心劝谏，但他并未对此做出过激反应。当曹操收到孙权的劝进信后，他意识到不能再置之不理，因为孙权是当时的三大势力之一，若他依旧不回应，事态可能会变得难以收拾。

孙权的劝进并非出自对曹操的尊敬，而是源于他自己内心的恐惧。孙权刚刚通过吕蒙偷袭荆州，马忠又亲手杀死了关羽，恐怕刘备会因而愤怒不已。为了化解危机，孙权决定送上关羽的头颅，并请求曹操称帝。曹操则理智地处理了这个问题，并没有急于响应。

冷静应对

孙权在江东的势力范围比刘备更为强大，并且主动向曹操称臣，这意味着他承认了自己的失败。在这种情况下，许多人可能会因此而感到自满，觉得自己已天下无敌。然而，曹操并未因此自得，反而更加冷静地分析形势。他将孙权的求帝信展示给群臣，并对他们说道：“是儿欲踞吾著炉火上邪！”意思是，孙权此举不过是想将自己架到炉子上烤。

这句话表明，曹操当时并无称帝之意，而展示孙权的信件不过是为了告诉臣子们，他并没有考虑称帝。而不少臣子却误解了曹操的意思，认为他是在寻求他们的支持，于是纷纷上奏劝谏，建议曹操顺应天命，称帝登基。

在这些劝进的声音中，夏侯惇再次出言恳切，要求曹操即刻称帝，他指出：“今殿下即戎三十余年，功德著于黎庶，为天下所依归，应天顺民，复何疑哉！”意思是，魏王称帝是天命所归，应顺应民意，不必再犹豫。

曹操的真实想法

面对群臣的不断劝说，曹操终于决定明确表态：“施于有政，是亦为政。若天命在吾，吾为周文王矣。”这句话揭示了曹操的内心想法——如果天下果真属于曹家，他宁愿做像周文王那样的隐忍者，最终由后代来实现帝业。

要理解曹操的这句话，首先要了解周文王的历史。周文王虽然在世时已拥有强大的权势，却一直没有急于称王，而是为周武王的崛起铺平道路。最终，周武王通过灭商的战争建立了周朝，并追尊周文王为“太王”。

曹操以周文王自比，表明他并没有称帝的野心，而是希望通过隐忍为自己的后代铺路。这一切，也解释了为何曹操终生未称帝——他并非因为外界压力，而是出于个人的选择。

在曹操去世后，曹丕趁机逼迫汉献帝禅让，自己最终登基称帝，成为魏国的皇帝。而曹操虽然一生未称帝，却始终以汉朝的臣子自居。与他形成鲜明对比的是，刘备虽然自认为汉室后裔，却在终老时登基为帝。这种反差，颇具讽刺意味。