1947年6月29日，一封加急电报紧急送到陈毅和粟裕手中，内容让华野两位司令员感到异常意外。因为就在5月22日，伟人还曾发电报要求陈粟不要分兵，坚持在内线作战。然而，这封新的电报却要求华东野战军立即分兵出击，要求他们在七天或十天之内，以极快的速度攻占泰安县及其南北、西南一带地区，以便为刘邓大军的会师开辟道路。如果进展过慢，机会将会错失。

陈毅和粟裕在研究这封电报后，认为尽管山东战局已经异常严峻，但刘邓大军即将发动进攻，势必会对全国战局产生重大的影响。因此，他们决定采取行动，分兵出击，执行一项极为关键的战略。华野的主力兵力将分成三路进行攻击。

具体部署如下：

- 左路由1纵和4纵组成，沿临蒙公路向鲁南方向推进。

- 右路由3纵、8纵和10纵组成，攻击泰安和大汶口方向。

- 中路由2纵、6纵、7纵和9纵组成，初步派遣少量兵力与北进的敌军接触，主力则在沂水、悦庄公路两侧待命。

这项部署于1947年7月1日正式开始执行，也就是华东野战军历史上著名的“七月分兵”战役。

起初，华野的分兵计划进展顺利。左路军屡次获胜，连续击溃了费县、枣庄和峄县，成功全歼蒋军第33旅，迫使敌军退守运河。然而，在接下来的战斗中，1纵和4纵遭遇了强敌。在攻击滕县和邹县时，两支部队都陷入了长时间的僵持，四天未能攻下。

1纵和4纵的指挥官分析认为，之所以无法攻下敌城，主要是敌人的工事坚固，火力十分强大，再加上连续的大雨影响了物资的运输和士兵的作战状态。更为关键的是，这两个纵队分别攻击两个县城，兵力未能集中，导致进攻效果大打折扣。

因此，1纵和4纵的指挥官决定调整策略，放弃攻击邹县，集中兵力先行攻打滕县，一旦取得成功，再转攻邹县。就在这时，蒋军已经集中兵力，7个整编师已经逼近滕县，形势变得愈发复杂。原本占据主动的华野，在局势变化下失去了歼敌的时机，只得撤退。

右路军的战斗进展与左路相似。开始时，右路军也取得了连胜，先后攻占了泰安和大汶口。然而，主攻济宁的3纵由于敌情侦察不充分，误认为济宁仅驻有1万余名蒋军，便未作充分准备便发起了进攻。结果，3纵发现济宁的蒋军不仅数量远超预期，且防守顽强，火力猛烈，进攻遭遇了严重阻力。七个整连被蒋军炮火击中，全部阵亡。最终，3纵付出了3200多人的伤亡代价。

与3纵的情况类似，10纵也低估了敌人的防守。汶上县的守军有4000余人，10纵认为他们的实力远不及自己，因此并未做好充分准备就匆忙发起攻击，结果汶上守军顽强抵抗，10纵连攻六天未能拿下该城。

与此同时，华野的中路军也未能幸免。南麻战役中，尽管华野兵力占优，但由于连续作战五天五夜，只歼灭了蒋军整编第十一师约1万人，而自己也付出了同等甚至更多的伤亡。面临敌军援兵即将到达，华野只得撤退至临朐西南一带集结休整。

然而，临朐却在此时被蒋军的整编第8师占领，华野的北撤通道被切断。为了打通撤退之路，华野决定向整编第8师发动进攻，趁其防御工事尚未完工、主力部队尚未到达时，试图通过进攻占据有利位置。

不过，华野的处境并不乐观。南麻战役的重大损失使得中路军急需休整，而连日的暴雨导致大量装备受损，攻坚能力大幅下降。加上临朐周围是易守难攻的地形，且暴雨导致河水上涨，给进攻带来了更多困难。

尽管如此，华野仍然决定冒险进攻临朐。虽然成功占领临朐可以打通撤退道路并激励士气，但按照华野一贯机动灵活的战术，即使通道被切断，仍然有绕道北上之可能，进攻临朐并非必选之策。

1947年7月25日清晨，当华野的主力部队6纵、7纵、9纵抵达临朐时，意外发生——蒋军整编第8师的主力已经赶到临朐。如果在整编第8师的主力到来之前发起进攻，华野的部队或许还能通过突袭取得些许优势。然而，当敌人已集结足够兵力时，继续进攻就显得更加急躁，缺乏足够的战略考量。

7月26日，华野对临朐发起进攻。经过五天五夜的激战，仍未能攻破临朐。30日，蒋军援兵的整编第9师和整编第64师已经接近临朐，粟裕只得命令撤退。此次战役，虽然歼敌1.8万余人，但华野自身的伤亡却达到2.1万余人，最终得不偿失。

自“七月分兵”以来，华野接连经历了滕县、济宁、汶上、南麻和临朐等多次失利，这是华野组建以来从未有过的。尤其是南麻和临朐的失败，导致华野原定的战略未能得以实施，左右两路的部队也因此暴露于巨大的危险之中。

此时，1纵和4纵被蒋军的8个整编师包围，急需决定突围方向。根据当时的局势，南北突围已经无望，唯一的选择是向东突围，进入沂蒙山区。然而，蒋军很可能已经预测到这一行动，1纵和4纵必须进行精心布置，才能顺利突破敌人的封锁。

于是，1纵和4纵决定实施虚假突围策略。1纵和4纵主力向西突围，而由4纵彭德清指挥的12师则伪装成主力，继续向东行进。这样，蒋军就会误以为主力部队正在向东撤退，从而分散敌人的兵力。

7月28日，1纵和4纵主力成功穿越津浦线与右路军会合。蒋军此时才意识到自己被华野成功迷惑，急忙向东增援，但为时已晚，华野主力已经顺利越过津浦线。

然而，蒋军并未完全察觉到华野的伎俩，认为1纵和4纵的虚假突围是“皮旅”在幕后指挥，从而作出错误判断，为华野争取了宝贵的时间。

接下来的战斗并不平静，10纵的部队也面临巨大危险。为了避免被蒋军两师压制，10纵决定强行渡过黄河，虽然过程艰险，但显示了极大的勇气。

华野通过这些巧妙的战略安排，成功打破了蒋军在山东外线的合围，逐步为与刘邓大军的会师创造了有利条件。