大象是地球上体型最大的陆地哺乳动物，主要栖息在非洲的广阔热带雨林中。象群分为两大类：非洲草原象和非洲森林象。非洲草原象尤为常见，无论是雄性还是雌性，都拥有长而弯曲的象牙。这些象群性格暴躁且好斗，战象往往来自这类草原象群体。

早在大约四千年前，印度便开始驯养大象，并将它们作为农业的重要帮手，助力土地耕作。而人类第一次将大象用于军事作战，发生在公元前1100年左右的古印度。与此同时，位于黄河流域的商朝也开始尝试驯化当地的黄河大象。尽管商朝的驯化努力已在进行，但印度积累的驯象技巧已经有几千年历史，因此成果远远领先。

公元前331年，波斯帝国与亚历山大大帝的军队在高加米拉展开了激烈的会战。波斯军队派出了15头战象，试图通过这些庞然大物在心理上压倒马其顿士兵。然而，亚历山大不仅成功抵挡住波斯的进攻，还意识到战象的潜在军事价值，并决定将战象编入自己的军队。

在征服波斯后，亚历山大并未停下脚步，他继续向东方进军。学者推测，亚历山大本来计划进攻当时的秦国，结果误入了印度。当时的印度军队拥有超过八十头战象，并且与马其顿军队的规模相当，这对亚历山大来说是一个极大的挑战。在多次交战中，亚历山大逐渐摸索出应对战象的策略，他指挥部分军队绕到战象的后方，并由士兵投掷长矛，这导致战象受伤后失去控制并逃离战场。

尽管亚历山大在这场战役中取得了胜利，但付出的代价也是不小的。原本他计划继续向东进发，但当士兵们得知孟加拉和摩揭陀国有超过六千头战象时，他们的士气受到了极大的打击，而伤员的增加也让军心动摇，最终，亚历山大被迫撤回本土。

然而，战象这一军事手段在其他地区逐渐得到推广。托勒密王朝的埃及人和迦太基人开始尝试驯化非洲象，尽管这些象因其顽固的野性，难以完全驯服，因此在战场上的运用受到限制。亚历山大去世后，战象的身影逐渐出现在罗马的战争中，战象在战场上的重要性也日渐突出。

由于战象体型庞大，能够以每小时30公里的速度进行冲锋，面对它们的进攻，前线的军队几乎无法抵挡，就连骑兵也常常束手无策。战马对大象的气味特别敏感，极易受到惊吓。因此，任何能够被驯化的战象，都会被广泛用于激烈的战争。

即便到了火枪时代，战象依然在战争中发挥着不可忽视的作用。然而，战象逐渐退出历史舞台的原因并不仅仅是被更强大的热武器所取代。在中国南北朝时期，宋文帝刘义隆曾任命宗悫为振武将军，讨伐林邑国。面对敌军的战象，宋军使用了木制狮子作为诱饵，成功诱使敌军的战象惊恐撤退。明朝时期，邓子龙在1585年缅甸作战时，也利用“怯象灯”战术将敌军战象吓退。虽然战象作为一种军事工具极具威力，但它们的野性难以完全驯服，始终保有不稳定的特点，这使得它们在战场上的作用逐渐无法得到充分发挥，因此逐渐退出了历史的舞台。