在三国时期，无论是曹操还是刘备，都非常重视人才的招揽与培养。二者的差别主要体现在两个方面。首先，曹操不仅口头上大力推崇人才，还付诸实践。例如，他发布了《求贤令》，通过公开招聘吸引有才之士主动投奔，同时，若听闻有人才，曹操会立即亲自出面招募。而刘备则更多是采取默默行动的方式，虽然在荆州时期也有过对人才的积极寻找，但他较少像曹操那样通过公开宣言来吸引人才。这其中的差别，实际上反映了双方实力的对比，刘备在与曹操的较量中处于较弱的地位，因此难以公开与曹操竞争。

其次，曹操对人才的态度与刘备截然不同。即便是那些名声赫赫的人才，曹操从不低声下气去请，而刘备则以三顾茅庐的形式亲自去邀请诸葛亮。虽然这种行为也反映了两人之间的实力差异，但或许更与刘备的深切危机感有关。三顾诸葛亮之事发生在刘备近五十岁时，那时他正在荆州避难，而曹操在三十多岁时已经具备了初步的强大实力，刘备所面临的生死存亡压力远大于曹操。

然而，尽管刘备在荆州时广泛搜罗贤才，私下里不断招揽各方英雄，且不惜三顾茅庐去请诸葛亮，但他仍错失了不少杰出的人才。其中，庞统已经投效周瑜，这一点刘备难辞其咎；但另一个值得关注的人物则是桓阶。桓阶虽然不像庞统那样名声显赫，但他却是一位极具侠义精神的人物。

桓阶的侠义之气源自于一个动人的故事。在孙坚被刘表部将黄祖所杀后，桓阶独自一人前去见刘表，要求归还孙坚的尸身及灵柩，这一举动彰显了他对朋友的忠诚。因为孙坚曾推荐他为孝廉，所以桓阶得以步入仕途。这种侠气在当时的环境中极为罕见，因此，刘表曾打算将自己的妻妹嫁给他，并希望桓阶为自己效力，但桓阶坚决拒绝了这一提议，表示自己已有妻室，并要求此事不再提及。

在刘备避难荆州之际，桓阶恰好也在荆州一带隐居，且他对刘表的政治前景并不看好，然而刘备却未曾留意到这个人才。直到曹操攻占荆州，桓阶的才华才引起了曹操的注意。在官渡之战中，桓阶曾劝谏长沙太守张羡，不要联合刘备袭击曹操，因为曹操代表的是汉室正统，这使得张羡与刘表的关系破裂。曹操听闻此事后，对桓阶大加赞赏，认为他是一位具有非凡眼光的人才，便将其招入麾下，任命为丞相掾主簿，并且让他参与机要事务。虽然“参与机要”这一职务看似不显眼，但实际上，这意味着桓阶已进入了曹操的核心圈，与荀彧、贾诩等人并列。任何涉及重大决策的事务，曹操一知，桓阶必知。

曹操对桓阶的重视可见一斑。然而，桓阶之所以未能像荀彧等人那样成名，主要是因为他加入曹操较晚，错过了许多关键时刻的决策机会。即便是在赤壁之战时，桓阶也几乎没有参与，因为那时他刚刚归顺曹操，尚处于熟悉的阶段。

最能体现桓阶才华的一次事件发生在关羽发动襄樊之战时。关羽围困曹仁、斩杀庞德、俘获于禁，曹操正陷入困境，且刚刚在汉中兵败。曹操听从司马懿的建议，并未立即迁都，但仍急需一个解决方案。曹操决定亲自出征，但在与谋士的讨论中，桓阶提出了反对意见。他质问曹操：“你认为曹仁是经验丰富的统兵将领吗？”曹操点头承认，然后桓阶继续问道：“那你是否认为徐晃不能尽力？”曹操表示绝对信任徐晃，并称自己之所以亲自出征，是想鼓舞士气。桓阶在这一刻提出了自己的看法，他认为如果曹操亲自出征，反而会让曹仁和徐晃失去信心，因为他们会将一切寄托于曹操身上，而曹操又没有好的对策。桓阶建议，曹操应该展现出强大的军力来给曹仁等人以信心，同时也能让关羽产生畏惧。曹操听从了桓阶的意见，决定暂时不亲自出征，而是让徐晃带领军队继续作战。结果，徐晃凭借自己的努力成功挫败了关羽，最终实现了救援曹仁的任务。

桓阶的这一建议直接导致了关羽的失败，如果曹操当时真的急于亲自出征，反而会给徐晃带来更大的压力，可能会破坏整个局势。正是由于曹操给予了徐晃足够的空间与信任，关羽才在接下来的战斗中败北，荆州最终也落入了曹操之手。