提到晚清的历史，人们往往会联想到那些屈辱的不平等条约，软弱无力的清政府在列强的重压下苦苦挣扎，只能通过割地赔款来维持苟延残喘的统治。然而，晚清时期还有一段鲜为人知的历史。在这段时间里，尽管清朝在国际上显得十分软弱，却借助外交手段据理力争，最终从美国政府那里获得了一笔可观的赔款，这也是自1840年鸦片战争以来，清朝首次成功地向外国索赔。那么，事情的经过究竟是怎样的呢？

首先，赔款的缘由是一起悲惨的事件。1849年，54名华工抵达加利福尼亚州的旧金山，经过一年的时间，这个数字迅速增加至4000人。此后，时任美国驻华公使的蒲安臣，为了促进两国交流，代表清政府与美国签署了一项条约，鼓励两国的自由移民。随着时间推移，前往美国西部谋求生计的华人数量不断攀升，直到1880年时已达到105465人。然而，在这些勤劳的华人中，少数白人却因种族偏见开始仇视他们，这最终酿成了惨剧。

1882年，美国正式通过了《排华法案》，自此，反对华人的事件频频发生。到1885年9月2日，怀俄明州的石泉镇爆发了一场针对华工的惨烈屠杀，超过100名武装白人矿工对当地的华人矿工发起了攻击，并对华人社区进行了劫掠。在这场震惊世人的石泉镇惨案中，共有28名华工丧生，15人重伤，而造成的直接财产损失高达14万美元。

此事件发生后，美国地方政府及联邦政府采取了一些行动，并在9月9日派遣了200名士兵，以确保650多名华工平安返回石泉镇。在此之前，清朝驻美公使郑藻如通过报纸对事件有所了解，立即向美国外交部请求“派遣兵力镇压凶犯”，同时也指示旧金山领事对此事进行核查。9月18日，清朝驻旧金山领事傅列秘等人抵达石泉镇，并开始对事件进行调查。

事件经过很快得到调查，发现白人矿工们在此之前曾呼吁罢工，希望华人矿工参与，但遭到了拒绝。在煽动起当地的“排华”情绪后，这些毫无良知的白人矿工才发起了对华人矿工的暴力攻击。调查小组详细记录了这起惨案所造成的损失，最终计算得出总额为147748.74美元，折合今天相当于418万美元。

在对惨案展开调查的同时，郑藻如还将这一情况报告给了清朝的总理衙门，并询问了历年来中国赔偿美国公民的相关案件。此外，他还咨询了时任两广总督的张之洞有关“沙面事件”的赔偿情况。准备工作充分后，郑藻如代表清朝向美国国务卿贝阿德正式提出了惩治凶手、赔偿损失、保护华工等请求。然而，美国政府并不愿意满足这一赔偿要求。

尽管当时信息传播不如现在便利，这起事件仍在清朝引起了广泛的关注，广州和重庆等地甚至爆发了抗议美国商人和传教士的事件。面对这种局势，美国驻华公使田贝也开始敦促华盛顿方面妥善处理赔偿事宜。此时，张荫桓被任命为驻美公使，他与郑藻如共同推动这一议题的进展。到了1887年，美国国会终于批准了总统克利夫兰提出的赔偿款项。最终，清朝将这笔14.7万美元的赔款如数发放给了石泉镇的华工们。正如张荫桓所言：“自中外通商以来，外国赔偿中国巨款，实属首次。”