北方的小年与南方的小年为何不是在同一天庆祝呢？究竟哪一天才是真正的“小年”？在北方，人们常常认为是腊月二十三；而在南方，则普遍认为是腊月二十四。那么，究竟是什么原因造成了南北方小年这一天的差异呢？据传说，这与明朝的开国皇帝朱元璋有着密切的关系。

朱元璋在孩提时代家境贫寒，曾经有一年过年时非常渴望能够吃上猪肉，他于是跑到肉铺子去赊账，希望能够借到两斤肉来庆祝新年。然而，肉铺的老板并没有答应他的要求。朱元璋心中不甘，又尝试说：“那猪头总行吧（在古代，猪头的价格是非常低的）！”但老板依旧没有给他这个面子，毫不领情。

面对这种情境，朱元璋愤怒不已，出门后便在墙上写下了一首调侃的诗：“可怜可怜真可怜，别人有年我无年，赊个猪头要现钱，有朝一日当皇上，老子要过二个年。”想不到，这位身世寒微的少年朱元璋，最终白手起家、踌躇满志，成功当上了皇帝。为了履行当年的誓言，他决定在正式过年的前一天设立一个小年，以此来纪念自己曾经的苦涩。

既然是为了实现早年的诺言，朱元璋选择了腊月二十二那天作为这个小年的发源日，随后便将腊月二十三确立为小年的正式庆祝日期。但由于南北两地相隔甚远，这一圣旨传到南方时，时日已然到了腊月二十四，所以北方小年设在腊月二十三，而南方则是腊月二十四。

不过，这一说法也并非无可置疑。因为朱元璋是在南京建立的帝国，如果真如传言所说他下过这样的圣旨，那么南北方小年应当是互换过来的，即南方应在腊月二十三庆祝，而北方则在腊月二十四。因此，朱元璋与小年这一节日的设定并没有直接关系。

根据史料的记载，在清代之前，绝大多数地区的灶王爷祭祀活动都是定在腊月二十四这一天。人们在灶王爷的供桌上摆放上糖瓜、糕点，以期望能“粘住”灶王爷的嘴，让他在天庭上无法对玉帝说坏话。实际上，直到清朝乾隆时期，这一传统维持得相当穩定。随着时间的推移，清朝中后期在腊月二十三便开始举行盛大的祭天典礼，为了节省支出，灶王爷的祭祀也就顺理成章地纳入了这一日程。因此，北方地区也逐渐受到清政府的影响，开始选择在腊月二十三来祭灶，进而过上小年。

当然，民间还有另一种解释，即“官三民四”，意思是说官员们在腊月二十三庆祝小年，而普通百姓则在腊月二十四。由于清朝时大多数官员都出身于北方，因此许多百姓便跟随官员的脚步，也在腊月二十三共同庆祝小年。