商朝时期，方国林立，战火纷飞。在甲骨卜辞中，商王的活动几乎全都围绕战争和祭祀展开。据西南大学李发博士的粗略统计，商王武丁时期，仅在他统治下，商朝便与80多个方国发生过战争。尽管如此，许多曾被征伐的方国在甲骨卜辞中记载的时间相对较长，尤其是在武丁之后，这些方国逐渐淡出历史的视野。然而，“夷方”的命运却有所不同，它依然持续出现在商朝的历史舞台上。

“夷方”是指黄淮下游一带的民族总称。在夏朝时期，统称为“九夷”；商朝称其为“夷”或“夷方”；而到周朝时，这一群体被称为“东夷”。商汤灭夏时，东夷是他重要的盟友之一。然而，到了商朝第11任君主仲丁继位时，商朝与东夷的关系开始恶化，商朝逐渐把军事力量集中在东夷地区，并频繁展开对东夷的征伐。

商朝与东夷的战争持续了数百年，尤其是在殷墟一至四期（盘庚至帝辛时期）的甲骨卜辞中，关于征伐东夷的记载屡见不鲜。随着帝辛（纣王）即位，商朝对东夷的战争规模进一步扩大，甲骨文中频繁出现俘虏东夷首领的记录。纣王的胜利虽然宣布了商朝与东夷的战争暂时结束，但也同时意味着商朝的衰亡。《左传》评价称：“纣克东夷，而殒其身。”这是指纣王将更多的资源投入到东夷战场，导致商朝的国力耗尽，最终周国借机崛起，商朝灭亡，周武王完成了商周鼎革的历史大业。

那么，东夷为何会成为商朝如此执着征伐的对象呢？商朝，作为一个热衷扩张的国家，其开国君主成汤通过十一征战几乎无敌于天下。而在武丁时期，商朝还涌现出了历史上知名的女性将领——妇好。尽管商朝在中前期的军事活动主要集中在西方和南方的羌方、戎方、鬼方、蜀方及荆方等地，但对东夷的战争，则一方面由于与东夷关系的恶化，另一方面也因为西方方国大部分已经归顺，已不再具有扩张的价值，商朝的扩张目标自然而然地转向了东方。

然而，随着商王朝末期的文丁、帝乙和帝辛（纣王）的统治，局势发生了新的变化。周国逐渐崛起，成为对商朝威胁的主要力量。早在周武王的祖父季历在位时，周人就曾对晋东南地区发动战争，这引起了商王文丁的警觉，文丁下令处死了季历。后来，季历的儿子姬昌继位，成为后来的周文王。根据陕西周原的考古发掘，周文王曾誓言要继承商汤之道（即取而代之）。《竹书记年》记载：“帝乙处殷，二年，周人伐商”，这意味着周国首次向商朝发起了直接军事进攻。

纣王继位后，商朝忠臣崇国君主虎不断提醒纣王：“西伯积善累德，诸侯皆向之，将不利于帝”。显然，这时西方的周国已经对商朝构成了比东夷更大的威胁。特别是当周武王继位后，他率兵东渡盟津，召集了800诸侯会盟，反叛之意显而易见。而在这一背景下，纣王仍然将主要兵力集中在东夷战场，最终导致了商朝的灭亡。

对于纣王为何执着于东夷的征伐，过去我们常常认为是因为东夷的挑衅。但这种解释并不能完全解释为何纣王对西周采取了怀柔政策。直到现代考古学的发展，我们才逐渐揭开了这一历史谜团。

20世纪20年代，考古学的起步为我们提供了更多的线索。华夏文明的起源是多元的，经过长期的融合发展，最终形成了大一统的文明。在夏前期及以前，龙山文化作为新石器时代的主流文化，广泛分布在黄河中下游。而在东夷聚居的海岱地区（涵盖今天的山东全境、豫东地区及苏皖北部），则存在着独立的文化脉络，包括北辛文化、大汶口文化、海岱文化和岳石文化等。直到商朝前期，海岱地区依然与中原地区保持并行独立的发展轨迹。

商朝的数百年征伐东夷，实际上是打破了东方地区与中原的长期对立，最终实现了文化的统一。商朝为此付出了灭国的代价，但却完成了夏朝未能实现的伟大事业。商朝的这种超越短期军事胜利的追求，正是它执着于征伐东夷的根本原因。这一历史进程最终为华夏文明的统一奠定了基础，成为了历史长河中的重要篇章。