在中国近代历史中，有两支极为臭名昭著的土匪军队——一支是西北的马家军，另一支则是豫西的镇嵩军。这两支军队最初都是由地方的土匪转化为军阀力量，但它们的历史背景有所不同：马家军成形较早，而镇嵩军直到民国时期才正式建立。

马家军以其残暴和反动的特性闻名于世，在晚清到民国的各派军阀中，它无疑占有一席之地。尤其是被誉为“青马”的马步芳，他长期控制着青海和甘肃地区，对当地民众造成了巨大的灾难。

那么，马家军是如何崛起的？他们的主要领袖都有哪些人物？最后，马家军的结局如何？

马家军的起源可以追溯到清朝咸丰年间。当时，清朝的民族和阶级矛盾已经非常尖锐，广西金田爆发了太平天国运动，并席卷了整个东南。太平天国运动本是一次以推翻满清政权为目标的农民起义，但随着起义的不断扩展，清朝将大部分军力调往江南，导致西北地区的叛乱爆发。

西北的陕甘一带出现了捻军活动，而以信仰伊斯兰教的河州地区少数民族趁机兴起，他们在清军南下的空档，联合捻军，在甘肃、青海等省建立了民兵组织，并逐渐发展成了一个具有强大实力的势力。

1864年，太平天国失败后，清政府开始将精力集中在西北地区，于是，马家军成为了清军打击的对象。马家军中的许多领导人都是河州本地的回族人，且多以马姓为主。平时，这些马姓首领因地盘问题常有摩擦，但在外敌来袭时，他们却能紧密团结。初期，清军几乎屡战屡败，未能有效镇压马家军。

直到左宗棠主政西北，局面才有所改观。左宗棠，作为湘军中的悍将，以其强悍的作风著称。尽管他在最初与马家军交战时感到颇为吃力，但他并未气馁。最终，左宗棠采纳了“剿抚并用”的策略，既通过调解地方士绅来稳住局势，又通过分化马家军内部的领导层，最终平定了西北叛乱。

尽管叛乱平定，但面对投降后的回民武装，左宗棠面临了一大难题。根据当地的民族习惯，左宗棠并未彻底解散马家军，而是任命马占鳌家族为清政府在西北的代理人。这一决定最终导致了马家军阀政权的正式形成，延续了近九十年。

与其他军阀不同，马家军的特殊之处在于它由少数民族组成，且采取家族传承的方式来管理。马家军分为“老五马”和“小五马”两派。老五马指的是曾担任晚清青海地区诸镇守使的五位马家军首领；而小五马则是指民国时期崛起的五位新的马家军首领。虽然两派同属马家军，但因家族分支的差异，他们在许多关键时刻发生了剧烈的冲突，尤其在抗日战争和解放战争时期，甚至上演了火并的悲剧，直到人民解放军的胜利将他们彻底消灭。

马家军阀的内部结构非常严密，从高级将领到各级指挥官，基本都是父死子继、兄终弟继。即使是军中的团长、营长，都是马家军内部明确规定的家族成员。但不幸的是，马家军并未能建立起健全的道德观念，他们在西北地区横行霸道，纵火烧杀，给百姓带来了巨大的痛苦和灾难。

史料记载，马家军在镇压反叛时，使用了多种残酷的刑罚，对抗命者进行折磨，甚至采取活埋、砍头、剥皮等极其残忍的手段。特别是当女性落入马家军之手时，常常会遭遇比男性更为惨烈的结局。这种暴行使得马家军在西北地区的名声极其恶劣，长期成为当地民众的噩梦。

最为人熟知的，莫过于马家军在红军西路军战斗中所犯下的“血债”。当红军西路军出征河西时，双方激烈作战，马家军屠杀了7000多名红军将士。那些被俘的红军战士中，大部分也未能幸免，遭遇了马家军的极端酷刑。

马家军从咸丰年间的起步，到1949年被解放军消灭，历经九十余年。期间，他们参与了八国联军抗战、国奉战争、抗日战争及解放战争等众多历史事件，而他们的领导人也更迭不止。青马的最后一任首领马步芳，因屠杀红军西路军的将士而身负血债。1949年，解放军在彭德怀的领导下进军西北，最终在兰州战役中击败了马家军，解放了整个西北地区。

马家军的覆灭意味着西北的解放与新生活的开始。在战后，人民解放军不仅消灭了残余的马家军，还为投降的马家军成员提供了重建的机会。尽管部分马家军士兵改过自新，投身于地方建设，但仍有一些人无法适应平民生活，再度试图反叛。为此，从1950年到1958年，解放军进行了数次镇压，彻底解决了马家军残余势力的问题。

马家军在西北地区的所作所为，以及他们最终的结局，给了我们深刻的教训。马家军的崛起与覆灭，映射出一个地方军阀在强烈的政治斗争和民族冲突中扮演的角色，也警示我们，在面对这些历史人物时，不能忽视他们给人民带来的灾难。